O Sr. Copley levou uma vida encantada que incluía não apenas pintura, mas também negociação e coleção de arte e filantropia. Nascido na cidade de Nova York em 1919, ele ficou órfão quando criança e foi adotado por Ira C. Copley, um magnata dos jornais que possuía 16 jornais em Chicago e San Diego. Ele estudou na Universidade de Yale e trabalhou brevemente como repórter para o The San Diego Tribune.

Mas um amigo apresentou o Sr. Copley à pintura surrealista, e ele se tornou amigo da colônia de surrealistas expatriados que então estavam em Los Angeles, incluindo Man Ray e Max Ernst. Em 1947, ele abriu uma galeria lá para mostrar seus trabalhos, mas fechou quando nada foi vendido, seu fracasso como vendedor de arte surrealista marcando o início de sua carreira como colecionador e artista. Ao longo dos anos, ele acumulou uma das coleções de arte surrealista mais respeitadas do mundo, que incluía a imagem inesquecível de Man Ray de grandes lábios vermelhos flutuando sobre a paisagem. A coleção foi vendida em leilão em 1979 por US$ 6,7 milhões, na época o maior total para o leilão de uma coleção de um único proprietário nos Estados Unidos.

O Sr. Copley passou a maior parte dos anos 50 e início dos anos 60 vivendo e trabalhando em Paris, onde sua amizade com os surrealistas o tornou um membro bem-vindo do movimento deles. Mas o estilo que ele aperfeiçoou era surrealista apenas em sua ênfase em expressões desinibidas da libido. Suas figuras cartunísticas tinham afinidades com a Pop Art, que eles pressagiavam, e extraíam da arte popular americana.

Em 1953, o Sr. Copley e sua segunda esposa, Noma Ratner, fundaram a William and Noma Copley Foundation, mais tarde conhecida como Cassandra Foundation, que dava pequenas bolsas a artistas. A fundação também doou a última obra de Marcel Duchamp, “Etant Donnes”, ao Museu de Arte da Filadélfia. O Sr. Copley foi uma das poucas pessoas a vê-la antes disso; Duchamp trabalhou nela em segredo por 20 anos.

Os cinco primeiros casamentos do Sr. Copley terminaram em divórcio. Além do filho, que também é pintor, ele deixa a esposa, Cynthia Gooch; duas filhas, Claire de Manhattan e Theodora de Ohio, e quatro netos.

Ele morreu de complicações de um derrame sofrido há três semanas, disse seu filho, Billy.