Em 1970, o Professor McFeely tornou-se professor de história e reitor do corpo docente do Mount Holyoke College, em Massachusetts. Nessa época, escreveu “Grant: A Biography” (1981). Outros mitificaram Grant, mas o livro do Professor McFeely fez o oposto.

“Há historiadores que, quando solicitados a refletir sobre Grant, insistem que ele deve ter tido alguma grandeza secreta, escondida dentro dele, que lhe permitiu realizar o que fez”, escreveu o professor McFeely.

“Estou convencido de que Ulysses Grant não tinha nenhuma especialidade orgânica, artística ou intelectual”, continuou ele. “Ele tinha talentos limitados, embora de forma alguma insignificantes, para aplicar em qualquer coisa que realmente prendesse sua atenção. O único problema era que, até quase os 40 anos, nenhum emprego de que gostasse lhe apareceu — e assim ele se tornou general e presidente porque não conseguia encontrar nada melhor para fazer.”

O professor McFeely adotou uma abordagem semelhante em “Frederick Douglass”, publicado em 1991, cinco anos depois de se mudar para a Universidade da Geórgia.

“Depois de tudo o que foi escrito sobre Douglass”, escreveu Herbert Mitgang ao analisar o livro no The New York Times, “incluindo algumas criações de mitos feitas pelo próprio Douglass em três autobiografias, ‘Frederick Douglass’, do Sr. McFeely, tem um frescor de fatos e uma ousadia de interpretação admiráveis”.

Ishmael Reed, em sua crítica no The Los Angeles Times , descobriu que o livro capturou não apenas o homem, mas a época.

“Esta obra literária envolvente e bem escrita sugere que a Era de Douglass foi a maior época desta nação”, escreveu o Sr. Reed. “Pessoas de origem humilde transcenderam a si mesmas. Ex-escravos alcançaram a grandeza e falaram com a eloquência dos anjos.”

Os interesses do Professor McFeely também se estendiam a outras áreas. Após ser convocado como perito em um caso jurídico na Geórgia, interessou-se pela pena de morte naquele estado. Mergulhando no assunto, publicou, em 1999, o livro “Proximidade da Morte”, no qual ele, um opositor da pena de morte, observou uma série de casos de pena capital e o trabalho dos advogados que defendiam os acusados.

“Este livro é simplesmente a história de algumas pessoas que vivem em um canto do país e carregam uma grande responsabilidade”, escreveu ele. “As tábuas secas de um tribunal da Geórgia ganham vida quando uma pessoa — um advogado —, desafiando uma sociedade que não se importa mais, se dedica ao trabalho árduo e impopular de tentar nos impedir de matar seu cliente.”

Seu livro mais recente foi outra inovação, uma biografia de um artista: “Retrato: A Vida de Thomas Eakins” (2006).

Durante sua gestão em Yale, um período controverso nos campi americanos, o professor McFeely às vezes sentia a pressão de ser um professor branco ensinando história negra. Em um artigo de 2011 no The Chronicle of Higher Education, ele se lembrou de ter aparecido para dar sua aula de história negra durante a turbulência do Primeiro de Maio de 1970, quando o campus foi palco de protestos relacionados a um julgamento dos Panteras Negras.

Ele escreveu um esboço da lição do dia no quadro-negro, mas quando se virou para encarar os alunos, teve uma surpresa.

“Eu me vi olhando para três homens camuflados, portando armas automáticas”, escreveu ele no artigo. “O porta-voz — um radical negro que estava na cidade para o protesto — disse enfaticamente: ‘Vou encerrar esta aula.’”

“Com mais presença de espírito do que confiança”, continuou ele, “eu disse que não achava que as estatísticas no quadro tornassem o que iríamos discutir naquela manhã irrelevante para os eventos no campus.” No quadro, ele acabara de escrever números sobre o número de homens negros linchados nos Estados Unidos. Os três invasores recuaram e a aula continuou.