Abençoada com uma beleza impressionante, Nelsova tinha um senso de humor contagiante que se manifestava particularmente em seu ensino; sua palestra sobre comportamento e estilo na plataforma foi extremamente divertida. A sua personalidade reflecte-se também no calor do seu tom (nomeadamente no concerto de Dvorák), na generosidade emocional, mas sempre disciplinada, das suas interpretações e no esplendor extravagante do seu guarda-roupa.

Zara Nelsova nasceu em Winnipeg, Manitoba, em 24 de dezembro de 1917. Seu pai, Gregor Nelsov, um flautista russo emigrante, converteu uma viola em violoncelo para ela quando ela tinha quatro anos.

Ele insistiu que ela e suas irmãs mais velhas, Anna, uma pianista, e Ida, uma violinista, praticassem várias horas por dia, e conseguiu aulas para ela com um violoncelista que tocava com uma orquestra de teatro em Winnipeg.

Em 1927, as três irmãs fundaram o Trio Canadense, percorrendo o domínio e ganhando o primeiro prêmio no concurso musical de Manitoba. Um dos juízes, Sir Hugh Roberton, regente do Coro Orpheus de Glasgow, instou a família a se mudar para Londres, o que eles fizeram, com a ajuda de uma bolsa do Ministério da Educação da província.

Mas eles eram tão pobres que foi formada uma comissão para apoiá-los na sua chegada. Zara matriculou-se na London Violoncelo School dirigida por Herbert Walenn, cujos alunos anteriores incluíam John Barbirolli. Foi Barbirolli, com quem ela afirmou ter aprendido seu som, quem a levou para tocar para Pablo Casals.

Com apenas 12 anos, Nelsova tocou o concerto de Lalo com a Orquestra Sinfônica de Londres, dirigida por Malcolm Sargent, e, no ano seguinte, as Variações Rococó de Tchaikovsky . Nos 10 anos seguintes, tocou solo na Europa e em trio com suas irmãs. Uma extenuante viagem pela Austrália, Norte de África e África do Sul, realizada contra a vontade e o conselho dos seus professores, praticamente encerrou as carreiras de Anna e Ida.

Em 1939, Zara retornou ao Canadá e foi imediatamente oferecido o cargo de violoncelista principal da Orquestra Sinfônica de Toronto, embora nunca tivesse tocado em uma orquestra.

Os maestros visitantes ficaram impressionados com sua forma de tocar, e seguiram-se ofertas de compromissos solo. Estreou-se em recital em Nova Iorque em 1942. Mas estava determinada a melhorar a sua técnica e estudou com Gregor Piatigorsky e Emanuel Feuermann e, em 1948, com Casals, com quem passou dois verões no seu festival Prades.

Mais tarde, ela serviu no júri de seu concurso de 1959 na Cidade do México e foi solista em seu festival em Acapulco em 1960. Ela também foi para Oregon para trabalhar com o compositor Ernest Bloch. Ele a admirou ao tocar sua rapsódia hebraica Schelomo e a convidou para gravá-la com ele regendo. Mais tarde, ele compôs três suítes para violoncelo para ela.

Em 1949 regressou a Londres e, dois anos depois, deu ao Concerto de Barber a sua estreia europeia numa gravação de estúdio com a Orquestra Sinfónica da BBC, dirigida por Sir Adrian Boult (1889 – 1983). Ela frequentemente dava recitais de obras de violoncelo desacompanhadas de, entre outros compositores, Bach, Reger e Kodaly.

Ela se estabeleceu em Nova York durante a década de 1950 e tornou-se cidadã americana em 1955. Onze anos depois, ela se tornou a primeira violoncelista americana a visitar a União Soviética.

Em 1969 ela fez a primeira apresentação do concerto de Hugh Wood (1932 – 2021), com Colin Davis (1927 – 2013) regendo, e mais tarde fez uma turnê pela Europa com a Orquestra Sinfônica da BBC, dirigida por Pierre Boulez.

Ela lecionou na Juilliard School, em Nova York, de 1985 até o início deste ano, e desde 1992 também lecionou na Rutgers University, em Nova York.

A partir de 1960 tocou no violoncelo Stradivarius do Marquês de Corboron (1726), deixado para ela para o resto da vida por sua amiga Audrey Melville.