Dymally se tornou o primeiro deputado estadual negro nascido no exterior da Califórnia quando foi eleito em 1962, seu primeiro senador estadual negro quatro anos depois e, em 1974, seu primeiro vice-governador negro. Em 1980, ele se tornou um dos primeiros negros estrangeiros eleitos para a Câmara dos Representantes, onde cumpriu seis mandatos representando Compton e outras áreas fortemente negras e de baixa renda. Ele também liderou o Congressional Black Caucus por um tempo.

Seu sucesso em conquistar um cargo público estava enraizado em seu trabalho na organização de uma nova base democrata negra em áreas ao redor de Los Angeles, começando nas décadas de 1950 e 1960.

“Este foi um período de transformação”, disse Raphael J. Sonenshein, especialista em política racial e étnica em Los Angeles e diretor executivo do Instituto Pat Brown de Assuntos Públicos da Universidade Estadual da Califórnia, em Los Angeles. “Entre 1958 e 1962, o Partido Democrata realmente atingiu a maioridade na comunidade afro-americana na Califórnia”, disse ele.

A população minoritária da área era marginalizada há muito tempo, mas à medida que o clima político mudou, criou oportunidades para novos líderes como Dymally, disse Sonenshein.

“Se você veio de fora e conseguiu juntar as coisas, era um território fértil”, disse ele. “Ele era um líder organizacional muito eficaz.”

A ascensão de Dymally foi parcialmente paralela à de Tom Bradley , que se tornou o primeiro prefeito negro de Los Angeles. Mas Bradley construiu uma coligação a partir de uma classe econômica negra em ascensão e de brancos liberais; Dymally, por outro lado, galvanizou os residentes e os sindicatos pobres e da classe trabalhadora. Ele trabalhou para melhorar os cuidados de saúde para os pobres e patrocinou legislação para reduzir a idade de voto estadual para 18 anos e para expandir a proteção dos direitos civis para as mulheres. Como vice-governador do governador Jerry Brown, Dymally juntou-se a Cesar Chavez na tentativa de proteger os trabalhadores agrícolas da automação, que estava eliminando empregos.

Dymally foi frequentemente perseguido por acusações de corrupção, incluindo a de ter aceitado subornos, mas nunca enfrentou acusações criminais. Em 1978, ele foi derrotado enquanto tentava a reeleição como vice-governador, após um noticiário de televisão informando que seria indiciado. A acusação nunca aconteceu e, dois anos depois, Dymally foi eleito para o Congresso, depois de dois outros candidatos terem dividido os votos brancos nas primárias democratas.

Em 2002, uma década depois de se aposentar do Congresso, foi eleito para ocupar a mesma cadeira na Assembleia que havia conquistado em 1962. Cumpriu três mandatos e perdeu uma candidatura em 2008 ao Senado Estadual.

Mervyn Malcolm Dymally nasceu em 12 de maio de 1926, na vila de Bonasse em Cedros, Trinidad. Seu pai era um muçulmano de ascendência indiana. Sua mãe era católica romana de herança racial mista. Ele finalmente conseguiu chegar ao sul da Califórnia, onde se formou na California State University, em Los Angeles, e mais tarde obteve mestrado e doutorado em outras escolas. Ele ensinou educação especial em escolas de Los Angeles antes de entrar na política.

Lynn Dymally observou que mesmo que seu pai abraçasse as lutas dos negros americanos, sua própria identidade racial era complicada. Ela disse que a certidão de casamento dele com a primeira esposa o lista como indiano, mas que sua raça é descrita como “negra” na certidão de nascimento dela nos Estados Unidos.

Mais tarde na sua vida, à medida que a Califórnia se tornou mais diversificada, ele disse à filha: “Sabe, é estranho, as pessoas agora referem-se a mim como sendo de ascendência asiática”.

Dymally acrescentou: “Ele sempre se considerou negro ou afro-americano, embora houvesse qualidades distintas nele que fariam algumas pessoas pensarem que ele era indiano”.