Curtis Mayfield, um dos mais importantes cantores e compositores de soul das décadas de 1960 e 1970, que trouxe temas de direitos civis para as paradas pop, capturou o espírito de seu tempo em canções que perduraram como clássicos além de seu contexto. Essas composições variam de seu hino inspirador “People Get Ready” ao seu clássico funk de baixo nível, “Super fly”, do filme blaxploitation de mesmo nome.

Embora nunca tenha sido um superstar na medida de muitos de seus pares, o Sr. Mayfield como membro do grupo Impressions nos anos 50 e 60 e como ato solo nos anos 70, imbuiu suas músicas com mensagens de amor, otimismo, união, fé e autoconsciência. Ele se destacou de seus contemporâneos ao se aprofundar corajosamente, inteligentemente e apaixonadamente em questões raciais e políticas em músicas poderosas e proféticas como “We People Who Are Darker Than Blue” e “Mighty Mighty (Spade and Whitey).”

Além das letras, o Sr. Mayfield foi um pioneiro do funk e do rap, criando grooves cheios de bongôs, baixo, instrumentos de sopro e guitarra wah-wah que ganharam vida nova quando artistas dos anos 80 e 90, como Ice-T, Mary J. Blige e Digable Planets, começaram a samplear sua música.

O Sr. Mayfield nasceu em Chicago em 3 de junho de 1942. Antes de sua adolescência, ele já estava profundamente envolvido com soul e gospel, liderando seu próprio grupo, o Alphatones. Aos 14 anos, sua família se mudou para o North Side de Chicago, onde ele conheceu Jerry Butler no grupo gospel Northern Jubilee Singers. O Sr. Butler incentivou o Sr. Mayfield a se juntar ao seu grupo soul, o Roosters. O grupo mudou seu nome para Impressions e rapidamente teve seu primeiro hit pop, “For Your Precious Love”, que alcançou a 11ª posição nas paradas pop.

Conflitos de egos levaram o Sr. Butler a deixar o grupo para seguir carreira solo, embora o Sr. Mayfield tenha continuado a escrever músicas para ele, incluindo o hit pop Top 10 do Sr. Butler, “He Will Break Your Heart”.

Depois de alguns anos, os Impressions se restabeleceram com o Sr. Mayfield como seu líder, fundindo gospel, soul e doo-wop em sucessos poderosos como “Gypsy Woman” e “It’s All Right”. Com o sucesso de 1964 dos Impressions, “Keep on Pushing”, o Sr. Mayfield se tornou um dos primeiros cantores de rhythm-and-blues a levar o movimento dos direitos civis para as paradas pop. Temas de orgulho negro e igualdade entre os sexos, misturados com mensagens de devoção mais baseadas no gospel, começaram a povoar suas músicas com os Impressions até que ele deixou o grupo para começar uma carreira solo.

Em 1971, o Sr. Mayfield começou a lançar álbuns solo, cada um deles uma revelação musical ou lírica. Ele também atuou como produtor, trabalhando com Aretha Franklin, Staple Singers e Gladys Knight and the Pips.

“Superfly”, seu groove clássico e treino cheio de falsete, consolidou seu legado ao liderar as paradas de álbuns pop por quatro semanas em 1972. Em álbuns como “There’s No Place Like America Today”, de 1975, suas músicas pareciam penetrar nas mentes dos urbanos desesperados e desanimados, dizendo-lhes para permanecerem fortes em tempos de pobreza, desemprego e violência entre negros.

Essa mensagem de força sob adversidade foi uma que o Sr. Mayfield seguiu por toda a sua vida. Sua carreira começou a vacilar à medida que o hedonismo disco se tornou popular e seu material se tornou mais obsceno e menos original. Apesar de sua paralisia, o Sr. Mayfield disse que seu espírito estava se elevando e ele acreditava na humanidade ainda mais depois de ver pessoas de todas as raças e credos se unirem em seu apoio.

Nos anos 90, foram lançados três box sets com suas músicas, dois álbuns tributo com outros artistas gravando suas músicas e, em 1996, um álbum do Sr. Mayfield com músicas animadas como “Back to Living Again”. O Sr. Mayfield foi introduzido no Hall da Fama do Rock and Roll duas vezes, em 1991 como membro do Impressions e neste ano como artista solo.

Quando perguntado pelo The New York Times em 1996 como ele se sentia sobre essa onda de reconhecimento desde seu acidente, ele respondeu com otimismo característico: “Eu acredito muito no ditado: ‘Pode não acontecer quando você quer, mas chega na hora certa.”

Mayfield faleceu a 26 de dezembro de 1999, no Hospital Regional North Fulton em Roswell, Geórgia. Ele tinha 57 anos.

Em 1990, o Sr. Mayfield ficou paralisado do pescoço para baixo depois que um andaime de iluminação caiu sobre ele em um palco de concerto no Brooklyn. Embora ele continuasse a compor e tocar música, sua saúde se deteriorou. Em 1998, sua perna direita foi amputada por causa de diabetes relacionada ao ferimento.

Em uma entrevista ao The New York Times em 1996, o Sr. Mayfield disse: “Ser tetraplégico é uma situação de vida ou morte quase todos os minutos do dia.”