Em setembro de 1952, o Dr. Hufnagel, então diretor do laboratório de pesquisa cirúrgica do Georgetown University Medical Center, implantou uma válvula artificial no coração de uma mulher de 30 anos. A válvula consistia em uma bola de plástico do tamanho de uma ervilha dentro de um tubo com câmara de uma polegada e meia de comprimento e uma polegada de espessura que substituiu uma válvula defeituosa na aorta, o oleoduto através do qual o coração bombeia sangue para o sistema circulatório do corpo.

O propósito da válvula aórtica é impedir que o sangue flua de volta para o coração. Na válvula artificial, a ”ervilha” de plástico de movimento livre no tubo era desalojada pelo sangue pulsante a cada batimento cardíaco, então caía de volta para fechar o tubo entre os pulsos.

A primeira paciente a receber o implante plástico teve febre reumática, que danificou gravemente sua válvula aórtica a ponto de ela ter pouca chance de viver por muito tempo. Logo após o implante, ela conseguiu retomar uma vida normal. Várias centenas de outros pacientes posteriormente receberam válvulas cardíacas artificiais.

O princípio ainda serve

O Dr. Hufnagel mais tarde fez contribuições significativas para o desenvolvimento da moderna máquina coração-pulmão. O princípio da válvula aórtica artificial inicial ainda serve como modelo para implantes cardíacos.

O Dr. Rodman Starke, vice-presidente sênior da American Heart Association responsável por assuntos científicos, disse ontem que o Dr. Hufnagel ocupou um lugar importante no desenvolvimento de próteses para o coração, particularmente, antes que a máquina coração-pulmão fosse aperfeiçoada, para o uso de uma técnica cirúrgica que não requer sutura.

O Dr. Hufnagel nasceu em Louisville, Kentucky, filho de um médico e cirurgião, e foi criado em Richmond, Indiana. Graduado pela University of Notre Dame, ele recebeu seu diploma médico de Harvard. Enquanto estava na Harvard Medical School, ele começou a trabalhar em transplantes de coração e órgãos e explorou o uso de plástico para substituir vasos sanguíneos, desenvolvendo uma técnica chamada fixação multiponto, que teria grande importância na colocação da válvula aórtica artificial.

Em 1950, o Dr. Hufnagel se juntou ao corpo docente de Georgetown como diretor do laboratório de pesquisa cirúrgica e professor de cirurgia. Ele se tornou presidente do departamento de cirurgia em 1969 e ocupou o cargo até 1979.

Avaliou a condição de Nixon

Em 1974, o Dr. Hufnagel atuou como presidente de um painel médico de três membros que avaliou a condição do presidente Richard M. Nixon, que havia passado por uma cirurgia pélvica para uma condição de flebite crônica. A avaliação foi ordenada pelo juiz federal John J. Sirica, que estava presidindo o julgamento dos assessores de Nixon acusados ​​de encobrir a invasão de Watergate, quando os advogados do Sr. Nixon afirmaram que ele estava muito debilitado fisicamente para testemunhar.

O painel determinou que o Sr. Nixon estava doente demais para testemunhar, mesmo de forma limitada, por pelo menos seis semanas. Mas os médicos fizeram questão de proteger a confidencialidade dos registros médicos do ex-presidente e se recusaram a citar uma razão para recomendar contra seu testemunho. O Sr. Nixon nunca testemunhou.

Refletindo sua reputação internacional em cirurgia cardíaca, o Dr. Hugfnagel foi membro de mais de 75 sociedades cirúrgicas e acadêmicas nos Estados Unidos, Europa e América do Sul. Ele foi autor de mais de 400 artigos em periódicos médicos e científicos.

Entre os prêmios e honrarias que recebeu estão o prêmio de serviço distinto da American Heart Association em 1969; o Prêmio de Medicina Moderna, também por serviço distinto, em 1961; o Prêmio Internacional James F. Mitchell para pesquisa cardíaca e vascular em 1970, e a Medalha John H. Gibbon em 1975.

O Dr. Hufnagel foi ativo ao longo de sua carreira na educação de médicos. Em sua morte, além de ter status emérito no corpo docente de Georgetown, ele era professor de cirurgia na Uniformed Services University em Bethesda, Md., e professor clínico de cirurgia no George Washington University Hospital.

Charles A. Hufnagel faleceu de doença cardíaca, pulmonar e renal ontem no Sibley Memorial Hospital em Washington. Ele tinha 72 anos e morava em Washington.