O Dr. Bronfenbrenner foi professor emérito de desenvolvimento humano e psicologia da Cátedra Jacob Gould Schurman, que ao longo de sua carreira, se preocupou com as forças sociais que, em suas palavras, “tornam os seres humanos humanos”. Ele argumentou que a conscientização dessas forças, principalmente os fortes laços familiares, deveria sustentar as políticas sociais que afetam crianças e famílias.

“Pensamos no fato de que aprender é algo que você faz na escola, mas o que acontece em uma família permite que você aprenda na escola”, disse o Dr. Bronfenbrenner ao The Syracuse Post-Standard em 1996. “Não porque seus pais estão lhe ensinando aritmética, embora isso não faça mal algum; é porque você aprende com eles como se relacionar com coisas muito complicadas.”

Membro do corpo docente da Cornell por mais de 50 anos, o Dr. Bronfenbrenner era mais conhecido por sua teoria pioneira da ecologia do desenvolvimento humano. Publicada em forma de livro em 1979, a teoria sustentava que o desenvolvimento de uma pessoa é o produto de uma constelação de forças — culturais, sociais, econômicas, políticas — e não meramente psicológicas. Nos últimos anos, o campo criado pelo Dr. Bronfenbrenner veio a ser conhecido como bioecologia.

O Dr. Bronfenbrenner também era conhecido por seus estudos comparativos sobre criação de filhos em outras culturas, incluindo a União Soviética. Entre seus livros mais conhecidos está “Two Worlds of Childhood: US and USSR” (Basic Books/Russell Sage Foundation, 1970), escrito com John C. Condry Jr. (1938 — 1993).

Ao analisar o livro no The New York Times Book Review em 1971, Jay Haley (1923 – 2007) o chamou de “um livro animado e legível que é a descrição mais completa dos métodos soviéticos de criação e educação infantil já disponível”.

Urie Bronfenbrenner nasceu em Moscou em 29 de abril de 1917, e tinha 6 anos quando sua família veio para os Estados Unidos. Seu pai, um neuropatologista, conseguiu um emprego em Letchworth Village, uma instituição para deficientes de desenvolvimento no Condado de Rockland, Nova York.

Seu trabalho lá deixou uma impressão duradoura em Urie, que se lembrou do desespero de seu pai quando os tribunais da cidade de Nova York às vezes mandavam crianças saudáveis ​​para a instituição.

“Antes que ele pudesse desfazer a burocracia necessária para libertá-los, seria tarde demais”, disse o Dr. Bronfenbrenner ao The Washington Post em 1988. “Depois de algumas semanas como um dos 80 internos em um chalé com duas enfermeiras, suas pontuações em testes de inteligência administrados como parte compulsória do processo de alta provaram que eram mentalmente deficientes: isso significava permanecer na instituição pelo resto de suas vidas.”

Em 1938, o Dr. Bronfenbrenner obteve o título de bacharel em Cornell, com especialização em música e psicologia. Ele obteve o título de mestre em educação em Harvard em 1940 e, em 1942, o título de doutor em psicologia pela Universidade de Michigan. Durante a Segunda Guerra Mundial, ele foi psicólogo no Exército. Após a guerra, ele lecionou brevemente em Michigan antes de se juntar ao corpo docente de Cornell em 1948.

Testemunhando perante o Congresso sobre uma proposta de lei antipobreza em 1964, o Dr. Bronfenbrenner argumentou que medidas para prevenir a pobreza deveriam ser direcionadas em particular para crianças pequenas. Seu testemunho produziu um convite para um chá com a primeira-dama, Lady Bird Johnson, para discutir os programas para a primeira infância que ele tinha visto no exterior.

“Havia claramente um brilho nos olhos da Sra. Johnson e, como ela me contou em ocasiões subsequentes, foi quando seu entusiasmo por algo como o Head Start foi aceso”, disse a Dra. Bronfenbrenner ao The Chicago Sun-Times em 1991.

O Dr. Bronfenbrenner foi nomeado para um painel federal cujas recomendações levaram à criação do Head Start em 1965. Cerca de 20 milhões de crianças e familiares participaram do programa desde sua criação, informou a Associated Press.

Entre outros livros do Dr. Bronfenbrenner estão “The Ecology of Human Development” (Universidade de Harvard, 1979) e, mais recentemente, “Making Human Beings Human” (Sage Publications, 2005), que ele editou.

Nos últimos anos, o Dr. Bronfenbrenner alertou cada vez mais sobre o colapso dos sistemas de apoio social que antes ajudavam as crianças americanas a prosperar.

“Temos todos os tipos de forças que estão interferindo e bloqueando o processo de civilização dos seres humanos e tornando-os competentes e responsáveis”, ele disse ao The Syracuse Post-Standard em 1996. “Como sempre, isso se mostra primeiro no elo mais fraco da cadeia, aqueles que estão sob maior estresse, que são os pobres.”