Especialmente significativo foi que as mulheres, pela primeira vez, adotaram a atividade, saboreando a liberdade que ela lhes dava das restrições de uma existência em casa. Corpetes e saias largas até deram lugar a bloomers para que as mulheres pudessem pedalar confortavelmente. A bicicleta foi uma parte muito importante do movimento feminino inicial.

“Deixe-me dizer o que penso sobre andar de bicicleta”, disse a sufragista Susan B. Anthony em uma entrevista de 1896 no The New York World com a jornalista pioneira Nellie Bly . “Acho que isso fez mais para emancipar as mulheres do que qualquer outra coisa no mundo. Fico de pé e me alegro toda vez que vejo uma mulher pedalando em uma roda. Isso dá à mulher uma sensação de liberdade e autoconfiança. Faz com que ela se sinta independente. No momento em que ela se senta, ela sabe que não pode se machucar a menos que desça da bicicleta, e lá vai ela, a imagem da feminilidade livre e desimpedida.”

Se alguma vez houve um avatar dessas tendências sociais combinadas, “de feminilidade livre e desimpedida”, foi Annie Cohen Kopchovsky, uma imigrante letã que em junho de 1894, com cerca de 23 anos , saiu de bicicleta de sua casa em Boston, deixando um marido e três filhos pequenos, para uma viagem ao redor do mundo. Embora Thomas Stevens, um inglês, tivesse circunavegado o globo em uma moto de rodas altas vários anos antes, nenhuma mulher havia tentado tal façanha.

Mantendo seu marido e sua família em segredo durante a maior parte de sua jornada, ela se autodenominou Annie Londonderry e concordou, em troca de US$ 100, em anexar um anúncio em sua bicicleta para a Londonderry Lithia Spring Water Company de New Hampshire. Sua bicicleta e sua pessoa se tornaram um outdoor móvel, o primeiro de muitos esquemas de ganhar dinheiro que ela inventaria para financiar suas viagens.

Ao longo do caminho, ela autografou e vendeu souvenirs, fez exibições de ciclismo e deu palestras para multidões, muitas vezes consideráveis, que ela alertava sobre sua presença enviando telegramas aos jornais locais antes de sua chegada.

Ela encantou multidões com contos de suas aventuras que os repórteres relatavam obedientemente — contos fantásticos, muitos deles. Um deles era que ela havia sido atacada por bandidos na França, outro que ela havia caçado tigres de Bengala na Índia e ainda outro que ela havia viajado para as linhas de frente da Guerra Sino-Japonesa, onde foi baleada no ombro. Ela alegou, em vários momentos, ser uma estudante de medicina de Harvard, uma advogada, uma órfã, a fundadora de um jornal e uma contadora. Com seu dom para autoinvenção e autopromoção, havia tanto PT Barnum nela quanto Susan B. Anthony.

Sua viagem audaciosa foi concluída em setembro de 1895, seu retorno a Boston foi relatado no The New York Times de forma direta. Ela chegou com um braço quebrado, tendo pedalado por centenas de milhas com o ferimento, que ela disse ter sido de uma queda.

Mas a jornada não foi tudo o que parecia ser. Os detalhes estavam envoltos em incerteza, em grande parte devido à propensão de Kopchovsky para a hiperbolização.

De fato, é mais provável que ela tenha circundado o globo de bicicleta do que inteiramente em uma; há fortes evidências de que, da Europa Ocidental, passando pelo Oriente Médio, o subcontinente e a Ásia, de Marselha a Yokohama, ela viajou principalmente de navio a vapor.

A primeira etapa da viagem a levou de Boston a Chicago, e a última, de São Francisco a Chicago, via El Paso, foram feitas — na maior parte, ao que parece — sobre duas rodas, e, portanto, é razoável afirmar que ela foi a primeira ciclista mulher a cruzar o continente americano.

De qualquer forma, sua jornada foi pioneira na história do atletismo feminino, na qual ela pedalou milhares de quilômetros.

Ela era uma ciclista novata quando começou, e seu primeiro veículo era um pobre, um tanque desajeitado de uma máquina pesando 42 libras. (A maioria das bicicletas hoje pesa 21 a 29 libras.) Ela não descartou saias em favor de bloomers ou calças masculinas por vários meses. As estradas geralmente não eram pavimentadas, e levou três meses para chegar primeiro a Nova York e depois a Chicago. Naquela época, era final de setembro, tarde demais no ano para começar um passeio pelas Grandes Planícies.

Kopchovsky pensou em abandonar sua jornada, mas com uma bicicleta nova pesando menos da metade da primeira, ela mudou de curso, retornou a Nova York (se pedalou o caminho todo é duvidoso) e pegou um navio a vapor para a Europa. Lá, ela viajou (com um intervalo de viagem de trem) com grande alarde de Paris a Marselha. Quando ela partiu a bordo do navio, com destino a Alexandria, Egito, em 20 de janeiro de 1895, uma multidão de milhares — incluindo um corpo de tambores e cornetas e uma falange de ciclistas locais — apareceu para vê-la partir.

Kopchovsky nasceu Annie Cohen na Letônia em 1870 ou 1871, filha de Levi e Beatrice Cohen. A família mudou-se para os Estados Unidos em 1875, estabelecendo-se em Boston. Em 1888, ela se casou com Max Kopchovsky, um mascate, e em 1892 eles tiveram duas filhas e um filho.

Um dos aspectos mais notáveis ​​da história de Kopchovsky é que ela decidiu deixar sua família para seguir sua busca quixotesca.

Aparentemente, ela empreendeu a viagem para resolver uma aposta entre empresários de Boston sobre se as mulheres eram tão fisicamente capazes quanto os homens. Era uma história que ela contava em cada parada, explicando a repórter após repórter que ela receberia US$ 10.000 se terminasse sua jornada em 15 meses, além dos US$ 5.000 que ela ganhou acima de suas despesas ao longo do caminho. Ela alegou no final ter resolvido a aposta e ganhado seu dinheiro. Mas a reportagem de Zheutlin lançou essa história em dúvida, e ele concluiu que não havia tais empresários, nem havia tal aposta.

Ela retornou para sua família quando a viagem foi concluída, e nunca mais, evidentemente, fez do ciclismo uma parte importante de sua vida. Ela escreveu um relato altamente suspeito de sua jornada que apareceu no The New York Sunday World em outubro de 1895 sob o pseudônimo Nellie Bly Jr.

Ela e o marido tiveram um quarto filho em 1897, e Kopchovsky saiu de casa novamente por um tempo e trabalhou como vendedora em Ukiah, Califórnia, cerca de 115 milhas ao norte de São Francisco. Quando ela retornou, ela e o marido moravam no Bronx e operavam um pequeno negócio de roupas, empregando 20 pessoas. O negócio foi destruído por um incêndio na década de 1920, Zheutlin escreveu, e Kopchovsky usou o dinheiro do seguro para começar outro negócio em Manhattan, chamado Grace Strap & Novelty , “com um homem chamado Feldman que ela conheceu em um restaurante Horn & Hardart”.

Kopchovsky morreu de derrame em 11 de novembro de 1947. Seu marido havia morrido no ano anterior.

Em seu livro, Zheutlin escreveu que Kopchovsky fez sua jornada por um desejo de fama, excitação e a independência que seu papel social convencional lhe negou. Ela amava contar histórias, amava ter uma história para contar e amava representar mulheres como sendo tão empreendedoras quanto os homens.

“Realmente não há como medir o impacto de sua aventura na luta maior pela igualdade das mulheres — saber quantas mulheres ela inspirou ou empoderou”, escreveu Zheutlin. “Mas a jornada de Annie sintetizou perfeitamente a confluência do movimento das mulheres e a mania das bicicletas e é, portanto, um pequeno, mas revelador capítulo na história das mulheres na virada do século.”