A Universidade de Chicago era um centro estabelecido de pesquisa do sono quando o professor Rechtschaffen chegou ao seu campus em 1957 como instrutor de psicologia. Quatro anos antes, Nathaniel Kleitman (1895 – 1999), fisiologista, e Eugene Aserinsky (1921 – 1998), estudante de pós-graduação, escreveram um artigo que relatava a descoberta do movimento rápido dos olhos, ou REM, durante o sono, uma indicação de sonho.

A descoberta apelou ao fascínio do Professor Rechtschaffen pelo efeito da mente no corpo.

“Este foi um veículo perfeito para estudar essa questão”, disse ele numa entrevista em 2010 à Sleep Research Society , que ajudou a fundar 50 anos antes. “Você poderia conceber isso como a mente ligando com o período REM e desligando com o final do período REM. Então você poderia ver períodos de mente e períodos de não mente.”

REM e outros aspectos do sono tornaram-se o foco de sua carreira. Em 1958, foi nomeado diretor do laboratório de pesquisa do sono da universidade, onde seus experimentos em animais e humanos durante os 41 anos seguintes o ajudaram a definir um desafio que ele descreveu desta forma: “Se o sono não desempenha uma função absolutamente vital, ele é o maior erro que a evolução já cometeu.”

Seu experimento mais conhecido dizia respeito à privação de sono em ratos. Como o professor Rechtschaffen e seus colegas relataram na revista Science em 1983, eles colocaram dois ratos de cada vez em uma caixa de acrílico, cada um com um eletrodo ligado a um computador e cada um colocado na metade de um disco dividido construído sobre águas rasas.

Quando o rato experimental tentava dormir, o disco girava automaticamente, forçando o animal a permanecer acordado. O rato controle foi tratado de forma semelhante, mas conseguia dormir quando o outro rato estava acordado e o disco não se movia.

Os ratos privados de sono comeram demais, mas mesmo assim perderam peso e ficaram cada vez mais magros; eles não conseguiam regular a temperatura corporal central e desenvolveram lesões de pele nas patas e caudas. Todos eles morreram em breve.

O Professor Rechtschaffen “demonstrou que o sono é essencial à vida; é uma descoberta que ninguém contesta”, disse Eve Van Cauter, professora de medicina na Universidade de Chicago e ex-diretora do centro de sono, metabolismo e saúde.

Embora entendesse que os ratos não podiam viver sem dormir durante duas ou mais semanas, o professor Rechtschaffen permaneceu intrigado sobre o que especificamente os matou. Na revista Sleep, em 2002, ele e um colega, Bernard M. Bergmann III, escreveram que em seus experimentos “a morte em si é um sintoma tão inespecífico, e como não encontramos uma causa inequívoca de morte, esse sintoma dramático não nos disse muito sobre por que o sono era necessário.”

A sua incapacidade de encontrar a causa da morte, acrescentaram, “é a razão pela qual a própria função do sono tem sido um osso duro de roer”.

Allan Rechtschaffen nasceu em 8 de dezembro de 1927, em Manhattan e mudou-se para o Bronx quando era jovem. Seus pais eram imigrantes judeus da província da Galiza, do então império austro-húngaro. Seu pai, Philip, alfaiate, era de Kalusz, hoje na Ucrânia; sua mãe, Sylvia (Jaeger) Rechtshaffen, dona de casa, veio de Bolechow, também na Ucrânia.

Desde o início, Allan se apaixonou pelo jornalismo, primeiro na DeWitt Clinton High School, no Bronx, onde trabalhou no jornal estudantil, e depois no City College de Nova York, onde inicialmente estudou. Mais tarde, porém, ele mudou para a psicologia, obtendo três diplomas na área: bacharelado e mestrado pela CCNY em 1949 e 1951 e um doutorado da Northwestern University em 1956.

Ele passou a lecionar psicologia na Northwestern e foi psicólogo pesquisador na Administração de Veteranos (hoje Departamento de Assuntos de Veteranos) em Chicago antes de ser contratado pela Universidade de Chicago em 1957.

O professor Rechtschaffen começou sua pesquisa sobre o sono no mesmo laboratório, num prédio decrépito, que havia sido usado pelo Dr. Kleitman, o descobridor do REM. (O único conselho que o Dr. Kleitman lhe deu foi “limpar de manhã”.) Mais tarde, ele expandiu o laboratório e conduziu pesquisas em humanos, ratos, gatos, crocodilos e tartarugas. A People for the Ethical Treatment of Animals às vezes protestava contra seus experimentos ligando para sua casa no meio da noite, disse Rechtschaffen.

Um dia, na década de 1960, ele teve um sonho em que alguém que ele conhecia parecia diferente para ele do que aquela pessoa durante seu estado de vigília. Isso o levou a lançar um estudo para ver se as imagens dos sonhos são determinadas pela estimulação da retina. Três voluntários foram levados ao seu laboratório, onde suas pupilas estavam dilatadas e seus olhos fechados com fita adesiva.

Quando os participantes estavam dormindo – e sendo monitorados por eletroencefalogramas e gravações de movimentos oculares – o professor Rechtschaffen entrou sorrateiramente na sala e colocou várias imagens diante de seus olhos abertos com fita adesiva. Quando acordaram, contaram seus sonhos, mas não relataram ter visto nenhuma das imagens exibidas neles.

“A relativa cegueira funcional do sono não sustenta teorias que afirmam que as imagens oníricas são determinadas por padrões de excitação retiniana”, escreveu ele, com David Foulkes, na revista Perceptual and Motor Skills em 1965.

Três anos depois, o professor Rechtschaffen e Anthony Kales, psiquiatra da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, presidiram um grupo industrial que criou um método padronizado para os pesquisadores medirem dados dos sete estágios do sono humano (vigília, tempo de movimento, quatro não). -estágios REM e REM).

“Sem um consenso entre os primeiros praticantes da medicina do sono, não poderia haver um campo que medisse com precisão o tratamento”, disse o professor Von Cauter. “Eles produziram um documento lógico e bem concebido que ajudou o campo a avançar.”

O professor Rechtschaffen casou-se com Karen Culberg em 1980. Juntos, eles organizaram elaboradas festas de Halloween e Natal em sua casa.

Para seus colegas, ele era um pesquisador obstinado e carismático. “Antes de se casar com Karen, ele trabalhava 20 horas por dia”, disse seu amigo e colega Thomas Roth , diretor do Centro de Pesquisa e Distúrbios do Sono do Hospital Henry Ford, em Detroit. “Ele produziu 25 doutorados e, embora outros possam ter tido mais, quase todos ainda estão na área do sono.”

Mesmo depois de se aposentar em 2001, ele continuou a procurar a razão pela qual as pessoas dormem. Ele disse à esposa que havia se aposentado muito cedo e que deveria ter continuado cavando até descobrir o que estava acontecendo. (Ele próprio dormia bem e cochilava todos os dias, disse ela.)

“Sabemos muito sobre a fisiologia do sono”, disse o professor Rechtschaffen à The New York Times Magazine em 1997. “O sono já foi muito bem descrito. Mas a questão da função do sono não foi resolvida. O fato predominante é que não existe uma teoria que seja aceita pela maioria dos pesquisadores do sono. Agora, temos muitas pistas sobre qual pode ser a função do sono. Mas ainda não acertamos em cheio. De modo que um terço de nossas vidas ainda permanece em grande parte um mistério.”