Um homem completo do teatro, o Sr. Nikolais foi várias vezes chamado de novo P. T. Barnum (1810 – 1891), um Mágico de Oz coreográfico, uma banda de um homem só e um homem da Renascença. Ele se autoproclamou um polígamo artístico. “É impossível para mim ser um purista; meus amores são muito variados para isso”, escreveu ele em um ensaio em 1966. “Vejo essa poligamia de movimento, forma, cor e som como a base do teatro”.

Nikolais deu ao mundo um teatro-dança no qual, graças às maravilhas de sua iluminação e à engenhosidade de seu figurino, os dançarinos mudavam magicamente de aparência à medida que se moviam pelo palco. Em 1987, Anna Kisselgoff escreveu no The New York Times: “Sua contribuição foi tão original que, entre outros coreógrafos de dança moderna, ele é o primeiro a ser considerado verdadeiramente inimitável. Qualquer aspirante a inovador que experimente projeções de slides, jogos leves com dançarinos com corpos e tecidos como uma extensão da forma humana descobrirão que Alwin Nikolais já esteve lá antes.”

Inspirado nos alemães

Nikolais nasceu em Southington, Connecticut, em 25 de novembro de 1910. Estudou piano e órgão quando jovem e trabalhou como marionetista e pianista em filmes mudos. Em 1933, ele assistiu a uma apresentação de Mary Wigman, a principal dançarina expressionista alemã da época, e ficou impressionado tanto com sua dança quanto com o uso da música de percussão. Desejando aprender mais sobre suas técnicas de percussão, ele consultou Truda Kaschmann (1906 – 1986), uma estudante de Wigman que lecionava em Hartford, e a Sra. Kaschmann o convenceu a estudar dança. Ele começou a coreografar em 1936.

De 1938 a 1940 frequentou a Bennington School of the Dance, uma escola de verão em Vermont que reunia representantes de diversas tendências importantes da dança moderna. Ele foi particularmente inspirado por Hanya Holm (1893 – 1992), outra estudante de Wigman. O que Nikolais achou estimulante na dança moderna alemã, porém, não foi a sua intensidade emocional, mas a forma lógica como os seus teóricos analisavam a forma.

Depois de servir no Signal Corps na Segunda Guerra Mundial, ele trabalhou como professor assistente nas oficinas de dança de verão da Srta. Holm no Colorado College, em Colorado Springs. Foi lá que, em 1949, ele conheceu Murray Louis (1926 – 2016), um dançarino que se tornou o principal solista masculino em várias produções de Nikolais em Nova York. O Sr. Louis acabou organizando sua própria empresa. No entanto, as trupes de Nikolais e Louis ocasionalmente compartilharam temporadas desde a década de 1970, mais recentemente uma no Joyce Theatre na cidade de Nova York, que terminou em fevereiro de 1992.

O Movimento e a Música

Em 1948, o Sr. Nikolais (pronuncia-se NIK-oh-lye) foi nomeado diretor de dança do Henry Street Settlement Playhouse, um centro de artes de bairro no Lower East Side de Manhattan. Na Henry Street ele começou a criar os espetáculos de mídia mista que o tornaram famoso. Aposentou-se como dançarino em 1950 e depois dedicou suas energias ao ensino, coreografia, design e composição de música eletrônica.

Ele permaneceu na Henry Street até que seus projetos superassem o pequeno teatro em 1970. A empresa e a escola Nikolais agora têm sua sede em 375 West Broadway, no SoHo.

A primeira produção multimídia importante de Nikolais foi “Masks, Props and Mobiles”, produzida na Henry Street em 1953. Os objetos aos quais o título se refere apareceram novamente em muitas das criações que se seguiram. Suas principais obras incluem “Caleidoscópio” (1956), “Totem” (1959), “Imago” (1963), “Sanctum” (1964), “Cenário” (1971), “Arporismos” (1977), “Galeria” ( 1978), “Pond” (1982), “Graph” (1984) e “Crucible” (1985).

A companhia do Sr. Nikolais fez extensas turnês pelos Estados Unidos na década de 1960 e fez sua estreia na Europa em 1968. Provou-se especialmente influente na França, onde o Sr. Nikolais atuou como diretor artístico do Centre Nationale de Danse Contemporaine em Angers de 1979 a 1981 e coreografou “Schema” para o Paris Opera Ballet em 1980.

Um perfeccionista espirituoso e genial

Um homem alto, de cabelos brancos e olhos azuis penetrantes, o Sr. Nikolais era uma figura imponente. Perfeccionista na sala de aula, ele governava sua empresa como um autocrata benigno. No entanto, ele conseguia ser espirituoso e genial nas conversas e era conhecido por seus associados como Nik.

Ele desenvolveu sua dança multimídia abstrata em reação aos dramas de dança com motivação psicológica que prevaleceram nas décadas de 1940 e 1950. Suas primeiras produções perturbaram alguns públicos. Por exemplo, John Martin (1893 – 1985), crítico de dança do The New York Times nos anos 50, achou a coreografia de Nikolais “altamente evocativa e cheia de atmosfera”, como escreveu em 1956. No entanto, naquele mesmo ano, ele disse sobre uma produção: “Há não é uma emoção em nenhum lugar das instalações.”

Dançarinos menos tolerantes acusaram a coreografia de Nikolais de ser desumanizada por causa de sua dependência da tecnologia e dos efeitos de mídia mista.

Ele também tinha defensores articulados. Escrevendo na revista Dance Observer em 1957, o esteticista George Beiswanger (1902 – 1993) admitiu que o Sr. Nikolais fez “os adereços dançarem e os dançarinos adereçarem”. Mas ele acrescentou: “Ora, podemos interpretar isso de duas maneiras, como uma desumanização do dançarino ou como uma animação da coisa. Estou inclinado, talvez perversamente, à última visão.”

Essa visão prevaleceu. O público começou a perceber que, ao mostrar dançarinos interagindo com adereços móveis e efeitos de iluminação em constante mudança, o Sr. Nikolais criou metáforas cinéticas para a inter-relação do homem e do universo, e suas danças foram descritas como ecológicas em sua visão filosófica.

A última aparição pública de Nikolais foi em uma homenagem a ele em janeiro no Marymount Manhattan Theatre, organizada por Louis, que reuniu os atuais artistas de Nikolais-Louis e muitos dos coreógrafos e dançarinos que seguiram carreiras importantes depois de trabalhar com Sr. Nikolais. Em outubro, Nikolais e Louis foram homenageados na “Dance Reconstructed”, uma conferência no Douglass College da Rutgers University, na qual a companhia também se apresentou.

Um CD com a música do Sr. Nikolais foi lançado pela CRI Records em maio de 1993. Uma retrospectiva de duas semanas de suas danças foi realizada em julho no Joyce Theatre, em Manhattan.

As homenagens de Nikolais incluíram o Dance Magazine Award (1967), o Grand Prix de la Ville de Paris (1969), o Capezio Award (1982), o Scripps American Dance Festival Award (1985) e duas bolsas Guggenheim. O governo francês nomeou-o Comandante da Ordem das Artes e Letras em 1982, e Cavaleiro da Legião de Honra em 1985. Em 1987, ele recebeu as Honras do Kennedy Center e a Medalha Nacional de Artes.