J. Lamar Worzel; Físico da Universidade de Columbia

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J. Lamar Worzel (nasceu em 21 de fevereiro de 1919, em West Brighton, Nova Iorque, Nova York – faleceu em 26 de dezembro de 2008, em Wilmington, Carolina do Norte), físico da Universidade de Columbia que usou a ciência emergente da acústica para explorar o fundo do oceano, ajudar os submarinos americanos a escapar de seus inimigos e rastrear submarinos russos durante a Guerra Fria.

Improvisador talentoso, Worzel utilizou objetos de casa e de laboratório para montar instrumentos que ainda não existiam, demonstrando seu valor e abrindo caminho para o desenvolvimento de ferramentas muito mais sofisticadas.

Com seu chefe e colega de longa data, William Maurice Ewing, ele ajudou a fundar o Observatório Terrestre Lamont-Doherty de Columbia, um importante centro de pesquisa geofísica, e começou a montar sua frota de navios oceanográficos.

Em seus últimos anos, Worzel ajudou a Marinha dos EUA a localizar o submarino nuclear afundado Thresher.

Worzel conheceu Ewing na década de 1930, quando ele era estudante de graduação em física na Lehigh University. Ewing levou um grupo de estudantes para navegar em expedições marítimas do Woods Hole Oceanographic Institution, e Worzel rapidamente se tornou seu aluno premiado.

Trabalhando com outros estudantes, Worzel construiu a primeira câmera para tirar fotos milhares de metros abaixo da superfície do oceano. O primeiro modelo usava uma tampa de lata de café como refletor de flash e um copo grosso como caixa, mas os modelos subsequentes usavam recipientes de alumínio e portas de visualização de vidro laminado.

Seu primeiro sismógrafo de águas profundas incorporou um relógio ferroviário Hamilton modificado. Um oscilógrafo era movido pelo motor de um trem elétrico de brinquedo.

Para detonar explosões em profundezas oceânicas – um feito considerado impossível por muitos – ele colocou explosivos em tubos internos de borracha, descobrindo como detoná-los com tampas de papel de pistolas de brinquedo.

“Nunca nos permitimos pensar que qualquer coisa que decidíssemos fazer era impossível”, escreveu ele em 2001 numa autobiografia não publicada.

As fotos dessas primeiras câmeras tiradas por Worzel e seus colegas derrubaram a noção predominante de que os abismos de águas profundas não tinham vida. Suas medições magnéticas e gravitacionais mapearam as margens continentais, apoiando a teoria das placas tectônicas.

Entre as primeiras descobertas estava a existência do que chamavam de zonas de sombra, áreas de temperatura e pressão que refletiam sons para a superfície, em vez de permitir sua passagem. Worzel foi coautor de um manual listando essas zonas que permitiram que muitos comandantes de submarinos dos EUA durante a Segunda Guerra Mundial se escondessem de navios inimigos na superfície.

Eles também identificaram o “canal de som profundo”, uma zona estreita a cerca de 900 metros abaixo da superfície que transmitia sons com clareza incomum. Eles demonstraram que poderiam desencadear uma pequena explosão na costa da América do Sul e não apenas ouvi-la, mas também identificar sua localização a milhares de quilômetros de distância, na África Ocidental.

Esta descoberta tornou-se a base do vasto programa de fixação e alcance de som (SOFAR) da Marinha e dos seus sucessores, nos quais microfones sensíveis foram instalados em locais-chave em todo o mundo para identificar e rastrear submarinos soviéticos.

Worzel também usou sua experiência sísmica para ajudar a Marinha a localizar o Thresher depois que ele afundou em 8.400 pés de profundidade em 1963, durante um teste de mergulho profundo. Por seus esforços, ele recebeu o prêmio de Serviço Público Meritório da Marinha.

Em 1948, atraídos pelo então presidente da Columbia, Dwight D. Eisenhower, Ewing e Worzel estabeleceram o que era então chamado de Observatório Geológico de Lamont em uma propriedade no rio Hudson doada pela família Lamont. Worzel e sua esposa, Dorothy, moravam na espaçosa propriedade e criaram quatro filhos lá.

Por causa de seus inveterados ajustes, Worzel geralmente ficava coberto de graxa, e os visitantes muitas vezes presumiam que ele era o homem da manutenção.

Logo depois de chegar a Columbia, Worzel adquiriu uma modesta escuna movida parcialmente a vela para ser usada na pesquisa oceânica do observatório – a primeira de uma série de embarcações nas quais ele cruzou os oceanos do mundo em nome da ciência. Ele iniciou o uso da navegação por satélite em navios para posicionamento mais preciso de experimentos.

Quando os protestos estudantis contra a Guerra do Vietnã, no final da década de 1960, forçaram muitas universidades a abandonar os contratos militares, Worzel e os seus colegas fundaram o Instituto Geofísico Palisades, sem fins lucrativos, para continuar a sua investigação confidencial, mantendo os seus postos académicos.

O grupo dissolveu o instituto em 2002, quando concluiu que as suas conclusões estavam a ser aplicadas directamente ao desenvolvimento de armas. Seu excedente de caixa de pelo menos US$ 10 milhões foi usado para dotar uma variedade de cátedras e bolsas.

John Lamar Worzel nasceu em 21 de fevereiro de 1919, em West New Brighton, em Staten Island, Nova York, onde seu pai era advogado imobiliário.

Embora ele fosse chamado de Lamar, seus amigos costumavam chamá-lo de Joe em homenagem a uma música pop de 1937 cuja letra dizia “O que você sabe, Joe? Não sabemos de nada.”

Ele recebeu seu diploma de bacharel em Lehigh em 1940 e seu doutorado em Columbia em 1949.

Em 1972, Worzel e Ewing trocaram a Columbia pela Universidade do Texas. Quando Ewing morreu, dois anos depois, Worzel tornou-se presidente do Instituto de Geofísica do Texas.

J. Worzel faleceu de ataque cardíaco em 26 de dezembro em sua casa em Wilmington, Carolina do Norte Ele tinha 89 anos.

Worzel deixa sua esposa há 67 anos, a ex-Dorothy Crary; uma filha, Sandra Lee Browne, de Toronto; filhos Howard de Phoenix, Richard de Toronto e William de Ann Arbor, Michigan; oito netos; e dois bisnetos.

(Créditos autorais: https://www.latimes.com/science/la- Los Angeles Times/ CIÊNCIA E MEDICINA/ Por Thomas H. Maugh II – 2 de fevereiro de 2009)

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