John Desmond Bernal (nasceu em Nenagh, Irlanda, em 10 de maio de 1901 – faleceu em 15 de setembro de 1971, em Londres), foi eminente físico, era um cientista cuja incrível amplitude mental lhe deu o direito de ser chamado de filósofo natural, também cumpriu a prescrição de Karl Marx para que os intelectuais mudassem o mundo e também o compreendessem.

Cristalógrafo que ajudou a criar os fundamentos da biologia molecular, especialista em dispositivos explosivos e nas ondas do mar e notável historiador da ciência, ele foi ao mesmo tempo um comunista convicto (mas não membro do partido) que ganhou um Prêmio Lenin da Paz em 1953 e que raramente deixava passar uma oportunidade de elogiar a ciência na União Soviética e de criticar o seu papel social sob o capitalismo.

“Nos países capitalistas”, disse ele uma vez, “a direção da ciência está nas mãos daqueles que odeiam a paz, cujo único objetivo é espoliar e torturar as pessoas, para que os seus próprios lucros possam ser assegurados por mais alguns anos”. Tais declarações frequentemente enfureceram seus colegas britânicos e funcionários do governo, mas suas restrições não os cegaram para a competência do Dr. Bernal como cientista.

No início da Segunda Guerra Mundial, por exemplo, ele foi nomeado pelo Ministério do Interior como autoridade no comportamento de bombas. Impressionado com o seu conhecimento, Sir John Anderson, o Ministro do Interior, disse aos críticos que empregaria o Dr. Bernal “mesmo que ele seja tão vermelho como as chamas do inferno”. Mais tarde, o físico foi nomeado conselheiro científico do chefe de Operações Combinadas, Lord Louis Mountbatten, que o escolheu, disse ele, porque lhe faltava “uma mente de pessoal universitário” e não se impressionava com os chapéus de bronze.

Conhecido por todo o pessoal como “Velho Crisântemo” por causa de seu cabelo duro, ereto e mal penteado, o Dr. Bernal era uma visão estranha em seu uniforme de tenente naval, usado indiferentemente. E quando o Rei George VI pediu para ver o quartel-general das Operações Combinadas em funcionamento no seu ambiente natural, Lord Mountbatten ordenou que “o Professor Bernal não deveria, em hipótese alguma, repito, cortar o cabelo”.

Aconselhado sobre a maré da Normandia

O Dr. Bernal desempenhou um papel significativo no desembarque dos Aliados na Normandia em 1944, preparando mapas detalhados da área de praia francesa. Lembrando-se de ter ali nadado anos antes, alertou que as praias ficavam lamacentas na maré baixa, lembrança que reforçou consultando o Guide Bleu e alguns manuscritos medievais. Um grupo de reconhecimento confirmou suas previsões e um pouso na maré baixa foi evitado.

Por mais importantes que tenham sido as suas realizações práticas na guerra, a sua estatura assenta em dois fundamentos: as suas investigações científicas sobre a base física da vida e as suas especulações sobre o papel da ciência na história.

A primeira começou em 1923 com estudos de raios X no laboratório Davy Faraday, na Inglaterra. Mais tarde, recorrendo a técnicas físicas, estudou materiais biológicos como aminoácidos, proteínas, vitaminas, cristais líquidos, hormonas e vírus. Nestes constituintes básicos da vida ele descobriu uma regularidade cristalográfica, o que foi um tremendo avanço na época. E ao calcular a estrutura das moléculas a partir do arranjo dos átomos, ele foi reconhecido como um dos mais importantes cristalógrafos do mundo.

De acordo com o professor Loren H. Graham, da Universidade de Columbia, “o laboratório de Bernal e seu aluno Max Perutz foram elos vitais com o trabalho de [Maurice] Wilkins, [James] Watson e [Francis] Crick; os quatro últimos, juntamente com John Kendrew (1917–1997), um colega de trabalho de Perutz, ganharam prêmios Nobel.” Embora o Dr. Bernal tenha publicado muitos artigos sobre suas descobertas, ele se contentou em fornecer pistas a outros, em vez de investigar ele mesmo as implicações de seu trabalho. No entanto, ele foi eleito membro da Royal Society com a idade incomumente jovem de 36 anos.

Algumas de suas conquistas específicas foram estas:

A partir de fotografias de raios X obtidas pela rotação de um único cristal, ele deduziu a estrutura do grafite.

Ele desenvolveu algumas das primeiras pistas que levaram à síntese dos hormônios sexuais.

Ele obteve os primeiros dados de raios X de um material proteico e determinou o tamanho e a forma de suas moléculas.

Teoria da Origem da Vida

A mente curiosa do Dr. Bernal também o levou a teorizar sobre os processos químicos básicos envolvidos na origem da matéria viva. As condições para a formação dos oceanos e continentes da Terra e as da origem da vida devem estar intimamente relacionadas, se não idênticas, sugeriu ele. É possível, continuou ele, que a vida se tenha originado numa superfície terrestre húmida ou num mar aberto sem continentes; é provável que tenha começado na zona bêntica entre a terra emersa e os oceanos. “A vida deve ter se originado nos sedimentos formados pelos primeiros continentes, dos quais restam poucos vestígios”, argumentou.

Possuidor de um conhecimento da ciência que era virtualmente enciclopédico – seus colegas frequentemente o chamavam de O Sábio – o Dr. Bernal considerava a ciência mais como um fenômeno social do que como uma expressão autônoma de pensamento distinta da história geral. Ele baseou sua abordagem em Marx, citando com aprovação a máxima deste último sobre a natureza de classe das Ideias, que afirma:

“As ideias da classe dominante são, em todas as épocas, as ideias dominantes: isto é, a classe, que é a força material dominante da sociedade, é ao mesmo tempo a sua força intelectual dominante. A classe que tem os meios de produção material à sua disposição tem controle ao mesmo tempo sobre os meios de produção mental, de modo que, desse modo, em geral, as ideias daqueles que não possuem os meios de produção mental estão sujeitas a ela.”

A partir deste postulado, o Dr. Bernal achou possível fazer esta afirmação:

“A ciência grega reflete a ascensão e o declínio da sociedade escravista da Idade do Ferro, dominada pelo dinheiro. O longo intervalo da Idade Média marcou o crescimento e a instabilidade da economia feudal de subsistência com pouco uso para a ciência. Só quando os laços da ordem feudal foram quebrados pela ascensão da burguesia é que a ciência pôde avançar.

Capitalismo e Ciência

“O capitalismo e a ciência moderna nasceram no mesmo movimento. As fases da evolução da ciência moderna marcam as sucessivas crises da economia capitalista. Os dois primeiros períodos coincidem com as suas primeiras batalhas e com o seu primeiro sucesso em estabelecer-se como a economia dominante na Holanda e na Grã-Bretanha. A terceira inaugurou o sistema fabril e parecia prever o triunfo de um capitalismo progressista aliado à ciência.

“Quando o último chegou, o capitalismo já estava crescido e ultrapassando-se, e a nova forma de socialismo estava visivelmente lutando para substituí-lo e assumir o controle, a fim de usar à sua maneira as forças agora comprovadas da ciência.”

Os críticos, incluindo seus amigos cientistas, contestaram sua análise. “O professor Bernal praticamente não reconhece o motivo que sempre foi a mola mestra da descoberta científica – a busca desinteressada da verdade”, disse um deles, acrescentando:

“A ideia de que um Newton ou um Faraday é apenas o reflexo da luta de classes na época em que vive pertence à mitologia e não à ciência.”

Quatro volumes de “Ciência na História” do Dr. Bernal, nos quais ele interliga sistemas conceituais com desenvolvimentos políticos e econômicos, foram publicados nos Estados Unidos em 1971 pela MIT Press. No volume final ele parecia ter modificado um pouco suas doutrinas, dizendo:

“Da minha parte, só posso compreender o mundo tal como o aprendi e experimentei, isto é em grande parte à luz do marxismo, e a minha imagem do seu desenvolvimento futuro deve seguir as mesmas linhas. Mas sei também que esta é apenas uma visão de curto período e que com o tempo surgirão interpretações mais profundas e mais abrangentes.”

Bolsa de estudos para Cambridge

Filho de um fazendeiro, John Desmond Bernal nasceu em Nenagh, Irlanda, em 10 de maio de 1901. Depois de receber uma educação católica romana convencional, ingressou em Cambridge com uma bolsa de estudos. Ele surpreendeu seus amigos universitários com a leitura de um grande número de livros sobre uma variedade de assuntos, e tornou-se extremamente bem informado sobre história, cerâmica chinesa, arquitetura persa e assuntos secretos semelhantes. Seus livros, especialmente “Ciência na História”, estavam repletos de seu conhecimento quase universal.

O Dr. Bernal foi lançado na vida política no início da década de 1930 pela ascensão de Hitler na Alemanha e passou milhares de horas servindo em cerca de 40 comitês com um elenco antifascista. Tal era a sua energia que a sua vida política não pareceu diminuir a sua atividade como diretor assistente de investigação em critalografia em Cambridge, de 1934 a 1937, e o seu trabalho como professor de física no Birkbeck College, em Londres, de 1937 a 1963.

Ele era um homem tímido, olhando para a mesa enquanto falava, com um ocasional olhar de soslaio para o ouvinte e um rápido meio sorriso. Seu discurso, porém, foi intenso e animado, e ele fez amigos (e discípulos) de uma série de personalidades que incluíam J. B. S. Haldane (1892—1964), Joseph Needham, Lancelot Hogben (1895-1975), Solly Zuckerman (1904-1993) e Julian Huxley (1887-1975). Seus amigos soviéticos incluíam Pyotr Kapitsa (1894-1984), o físico atômico.

Visitante frequente da União Soviética, especialmente após a Segunda Guerra Mundial, o Dr. Bernal participou ativamente em vários congressos de paz apoiados pelos soviéticos. Foi também eleito membro estrangeiro da Academia Soviética de Ciências e membro honorário da Academia Soviética de Ciências, da Hungria, da Roménia, da Bulgária e da Checoslováquia.

Apesar da dor que as opiniões marxistas do Dr. Bernal infligiram aos seus colegas, ele foi premiado com a Medalha Real da Royal Society e a Medalha de Ouro da Fundação Internacional Grotius.

Além de “Ciência na História”, seus principais livros foram “A Função Social da Ciência”, “A Liberdade da Necessidade”, “A Base Física da Vida”, “Origem da Vida” e “Mundo Sem Guerra”.

O Dr. Bernal aposentou-se de Bir Beck em 1968 e um ano depois sofreu o primeiro de uma série de derrames que lhe roubaram a fala e os movimentos.

É verdade que Bernal foi um marxista convicto durante quase toda a sua vida profissional. No entanto, a sua concepção do que significava o marxismo (com referência à ciência) mudou consideravelmente. Nas décadas de 1950 e 1960, ele aprendeu a apreciar (em um grau muito maior do que antes) a lógica interna do desenvolvimento da ciência…

Em “Ciência na História”, ele observou: “Ninguém que tenha em mente a causa do bem-estar humano pode deixar de ficar triste com os sofrimentos e injustiças que acompanharam a construção dos primeiros estados socialistas”.

Prof. JD Bernal faleceu em 15 de setembro de 1971, em Londres após uma longa doença. Sua idade era 70.

(Créditos autorais: https://www.nytimes.com/1971/09/16/archives – The New York Times/ ARQUIVOS/ Arquivos do New York Times – 16 de setembro de 1971)