O Dr. Prescott foi um membro importante da geração de pensadores econômicos que, na década de 1970, confrontou o colapso dos modelos keynesianos, que dominaram a elaboração de políticas desde a década de 1930, mas que se revelaram incapazes de explicar a elevada inflação e o baixo crescimento da década.

A economia keynesiana está largamente centrada na procura, mudanças nas quais, segundo ela, provocam flutuações no ciclo económico. Mas o Dr. Prescott, trabalhando com o seu colaborador frequente, Finn Kydland, perguntou se o lado da oferta – como os custos de energia, e especialmente o progresso tecnológico – poderia ser tão importante, se não mais.

Na verdade, o seu trabalho, especialmente num artigo seminal de 1982, demonstrou que as mudanças no lado da oferta explicavam a grande maioria das mudanças no ciclo económico desde o final da Segunda Guerra Mundial. A sua investigação ajudou a desencadear décadas de políticas, começando sob o presidente Ronald Reagan, que visavam reduzir os impostos e a regulamentação, a fim de maximizar a eficiência do lado da oferta.

O próprio John Maynard Keynes poderia ter aprovado: Como disse uma vez: “Os homens práticos, que se consideram isentos de quaisquer influências intelectuais, são geralmente escravos de algum economista defunto”.

E para ser justo, Keynes não tinha os sistemas avançados de modelação computacional que tornaram possível o trabalho do Dr. Prescott, e que deram a ele e ao Dr. Kydland uma perspectiva sobre a economia como um sistema dinâmico.

Essa compreensão do dinamismo estava relacionada com a sua segunda visão crítica, relativa ao que os economistas chamam de inconsistência temporal. Tal como explicaram num artigo de 1977, os políticos tendem a definir políticas e objetivos a longo prazo, mas depois minam-nos por conveniência a curto prazo.

Apontaram, como exemplo, o seguro público contra inundações. Um governo pode declarar que uma área é demasiado arriscada para construir e recusar-se a segurá-la. Mas quando as pessoas construírem ali, os políticos provavelmente cederão à pressão constituinte – e, de facto, as pessoas construirão porque esperam que os políticos cedam.

Este problema de credibilidade foi particularmente problemático para o Dr. Prescott e o Dr. Kydland quando se tratava de bancos centrais. Os diretores dos bancos poderão fazer da inflação baixa o seu principal objetivo a longo prazo. Mas se estiverem sujeitos a pressão política, é provável que mudem as prioridades para um maior emprego, mesmo que isso signifique uma inflação mais elevada.

E porque a economia é constituída por intervenientes individuais — pessoas, empresas, governos — os resultados são dinâmicos, tornando difícil a utilização dos mesmos instrumentos políticos em diferentes situações.

“A macropolítica é um jogo, não um problema de controlo como pensávamos”, escreveu o Dr. Prescott num esboço autobiográfico depois de ganhar o Prêmio Nobel Memorial de Economia de 2004, partilhando-o com o Dr.

 

Por isso, argumentou ele, os governos deveriam estabelecer regras a longo prazo e cumpri-las – isolando, por exemplo, os bancos centrais da pressão política e estabelecendo orçamentos plurianuais.

Ambos os insights surgiram no final da década de 1970. O Dr. Prescott voltou à proeminência pública em 2004, mesmo ano em que ganhou o Nobel, com um artigo que explorava a razão pela qual os americanos trabalhavam mais horas do que os europeus.

Ao contrário de outros economistas, que ofereceram explicações centradas nas diferenças culturais, o Dr. Prescott argumentou que tudo se resumia a impostos e apresentou dados empíricos para o provar. Na década de 1950, quando os impostos eram mais baixos na França do que nos Estados Unidos, os trabalhadores franceses trabalhavam mais horas do que os americanos. Mas isso inverteu-se nas décadas seguintes, à medida que as taxas de impostos aumentaram na França e diminuíram nos Estados Unidos.

As posições do Dr. Prescott o levaram a endossar uma série de políticas conservadoras e a atacar as liberais. Em 2004, juntou-se a outros 367 economistas na assinatura de uma carta criticando uma proposta do senador John Kerry, candidato democrata à presidência em 2004, para reverter os cortes de impostos sobre os trabalhadores com rendimentos elevados.

“A ideia de que é possível aumentar os impostos e estimular a economia é bastante estúpida”, disse o Dr. Prescott aos jornalistas.

Ele não estava isento de críticos. Paul Krugman, o colunista do Times que ganhou o Nobel de Economia em 2008, chamou o trabalho do Dr. Prescott de “tolo” na sua ênfase nos fatores do lado da oferta no ciclo econômico.

Economistas mais pragmáticos, escreveu Krugman, “consideraram que as evidências de que as recessões são, de facto, impulsionadas pela procura, são demasiado convincentes para serem rejeitadas”.

No entanto, ao atribuir o prémio de 2004 ao Dr. Prescott e ao Dr. Kydland, o comité do Nobel escreveu: “Eles ofereceram um paradigma novo e operacional para a análise macroeconômica baseada em fundamentos microeconómicos. O trabalho de Kydland e Prescott transformou a investigação académica em economia, bem como a prática da análise macroeconómica e da formulação de políticas.”

Edward Christian Prescott nasceu em 26 de dezembro de 1940, em Glens Falls, Nova York, uma cidade às margens do rio Hudson, ao norte de Albany. Seu interesse pela economia surgiu cedo, depois que ele observou seu pai, William Prescott, um engenheiro industrial, gerenciar as operações da fábrica. Sua mãe, Mathilde (Helwig) Prescott, era bibliotecária e dona de casa.

Edward jogou futebol no ensino médio e na faculdade, embora fosse fisicamente frágil, e trabalhou nos verões como caddie de golfe e em uma fábrica de papel próxima.

Ele entrou no Swarthmore College planejando estudar física no caminho para uma carreira em ciência de foguetes, mas passou a ver o departamento da escola como insuficientemente teórico. Ele mudou para matemática e se formou em 1963.

Ele recebeu mestrado em pesquisa operacional pelo Case Institute of Technology, em Cleveland, que se fundiu alguns anos depois com a Western Reserve University, e doutorado em economia pelo Carnegie Institute of Technology em 1967, mesmo ano em que a escola se fundiu com o Mellon Institute para formar a Carnegie Mellon University.

Prescott lecionou na Universidade da Pensilvânia, na Carnegie Mellon e na Universidade de Minnesota antes de se mudar para a Arizona State University em 2003. Em 1981, tornou-se consultor do Federal Reserve Bank de Minneapolis.

A certa altura, ele quase aceitou um emprego na Universidade de Chicago, mas desistiu porque seu filho Ned era estudante de graduação no departamento de economia da universidade e ele não queria correr o risco de um conflito de interesses. Ned Prescott agora trabalha para o Fed de Cleveland.

Uma versão deste artigo aparece impressa na 27 de novembro de 2022, seção A, página 25 da edição de Nova York com a manchete: Edward Prescott, economista cujo trabalho ganhou um Nobel.

Clay Risen é repórter de tributos do The Times. Anteriormente, ele foi editor sênior na seção de Política e editor adjunto de opinião na seção de opinião. Ele é o autor, mais recentemente, de “Bourbon: The Story of Kentucky Whiskey”.

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