Com guitarras vibrantes e harmonias ricas e meticulosas que poderiam ser tingidas de escuridão, os Mamas and the Papas se tornaram uma das bandas americanas mais populares e influentes da era entre a chegada dos Beatles e Woodstock. Seus sucessos duradouros, como “California Dreamin’”, “Monday, Monday” e “Dedicated to the One I Love”, misturaram o som suave do folk com uma batida de rock e vocais pop doces e camadas.

Embora John Phillips fosse o principal compositor do grupo, Doherty cantou a maioria dos protagonistas masculinos, em um tenor claro e amigável que pontuava ocasionalmente com grunhidos de rock ‘n’ roll. Em “California Dreamin’”, o primeiro hit do grupo, os cantores harmonizam-se sobre estarem presos entre as folhas marrons e os céus frios e cinzentos do inverno, e ansiando por uma pausa ensolarada. Mas a liderança do Sr. Doherty no versículo sugere que seus desejos podem não ser realizados:

Bem, eu estou ansioso de joelhos

E eu finjo rezar

Você sabe que o pregador gosta do frio

Ele sabe que eu vou ficar

A música foi lançada no final de 1965, depois que o grupo assinou com o selo Dunhill. Depois de estagnar no início, entrou nas paradas no ano seguinte, no final de fevereiro – com popularidade especial no Nordeste – e alcançou a quarta posição.

The Mamas and the Papas, que foram incluídos no Rock and Roll Hall of Fame em 1998, foram um dos primeiros grandes grupos de rock a incluir mulheres e homens em papéis iguais, como Doherty, Mr. e universitário. Na realidade, eram um emaranhado destrutivo de casos amorosos, acompanhados de muitas drogas e álcool.

“Era uma situação insustentável”, disse Doherty em entrevista ao The New York Times em 2000. “Cass me queria, eu queria Michelle, John queria Michelle, Michelle me queria, ela queria sua liberdade. …”