O Dr. Lopera, professor da universidade por quase 40 anos, fez descobertas significativas no campo do Alzheimer. Seu trabalho levou à identificação da causa genética da doença da família extensa, ajudou a criar esforços pioneiros para encontrar medicamentos para prevenir ou retardar os sintomas e liderou descobertas de mutações genéticas que parecem ser capazes de prevenir o declínio cognitivo.

Ele também gastou muito tempo e energia fornecendo cuidados e informações aos pacientes e seus parentes. Ele identificou cerca de 6.000 membros do grande clã em Medellín e vilas nas montanhas no noroeste da Colômbia. Estima-se que 1.200 deles nasceram com uma mutação genética que causa Alzheimer, com sintomas começando na faixa dos 40 anos e frequentemente causando a morte na faixa dos 60 anos.

“Ele era muito dedicado a encontrar uma cura para o Alzheimer e tentar deter a doença, mas também sabia que havia pacientes que já estavam enfrentando a doença”, disse Yakeel Quiroz, neuropsicólogo colombiano e diretor do Programa Multicultural de Prevenção do Alzheimer no Hospital Geral de Massachusetts, que colaborou com o Dr. Lopera e estava entre os muitos pesquisadores que ele orientou.

Aqueles com a doença foram rejeitados ou hospitalizados, disse a Dra. Quiroz. Agora, por causa da compaixão e do comprometimento da Dra. Lopera em educar os familiares, “eles entendem o que é a doença”, disse ela, e “estão cuidando de seus pacientes”.

O Dr. Lopera começou a tentar identificar a doença da família quando era um jovem médico. Em 1982, ele viu um paciente de 47 anos com perda de memória e descobriu que o pai, o avô e outros sete parentes do homem tinham experimentado os mesmos sintomas, lembrou o Dr. Lopera em uma entrevista ao The New York Times em 2010.

Mais tarde, o Dr. Lopera e o Dr. Kosik identificaram a única mutação genética — no gene presenilina 1 no cromossomo 14 — responsável pelos casos de Alzheimer na família estendida. O Dr. Lopera a chamou de mutação Paisa, usando o nome para pessoas do noroeste da Colômbia.

“Agora tínhamos uma explicação genética para a maior família do mundo com Alzheimer familiar”, disse o Dr. Kosik. Pessoas que herdam uma cópia dessa mutação, rotulada E280A pelos cientistas, têm virtualmente a garantia de desenvolver declínio cognitivo na meia-idade.

Como as razões exatas e o momento da maioria dos casos de Alzheimer não são claros, a previsibilidade e a causa distinta da doença da família colombiana apresentaram oportunidades excepcionais para pesquisa. Entre outros esforços, o Dr. Lopera criou um banco de mais de 300 cérebros e um registro para membros da família.

Ele acabou ajudando a liderar um ensaio clínico de um medicamento administrado a membros da família antes que eles desenvolvessem sintomas.

“Esse estudo lançou uma nova era na pesquisa de prevenção do Alzheimer”, disse o Dr. Eric Reiman, diretor do Banner Alzheimer’s Institute em Phoenix, que ajudou a liderar o teste com o Dr. Lopera. O Dr. Reiman disse que durante uma reunião em Phoenix para discutir os planos para o teste com líderes de agências federais e organizações de Alzheimer, o Dr. Lopera transmitiu uma mensagem simples: “Minhas famílias estão esperando.”

O medicamento não funcionou , mas a pesquisa do Dr. Lopera e seus colegas produziu outras descobertas. Eles identificaram pessoas com a mutação Paisa que mantiveram o Alzheimer sob controle por anos e determinaram que esses indivíduos tinham outras mutações que os protegiam dos sintomas de início precoce . Essas descobertas podem produzir pistas para tratamentos de Alzheimer no futuro.

“Nada disso teria sido possível sem Francisco”, disse o Dr. Reiman. Em 2024, o Dr. Lopera recebeu o Prêmio Potamkin, frequentemente considerado o Prêmio Nobel para pesquisa sobre Alzheimer. Em 2020, ele recebeu um prêmio pelo conjunto da obra da Alzheimer’s Association.

O Dr. Lopera era conhecido por sua determinação aventureira e calma durante eventos voláteis. Antes de pesquisar sobre Alzheimer, ele disse ao The Times que dirigia uma clínica rural da qual guerrilheiros o sequestraram. Ele disse que, ao ser forçado a cavalgar durante a noite até uma selva, ele caiu e ficou preso até que os guerrilheiros notaram a sela vazia.

Ele acabou sendo solto com metade rasgada de uma nota de cinco pesos. Seus sequestradores ordenaram que ele tratasse um guerrilheiro que apareceria em sua clínica com a outra metade e falsificaria registros para dizer que os ferimentos de bala do homem foram acidentais. Sua recompensa: uma tradução em espanhol de “Das Kapital”, de Karl Marx.

Sua morte foi anunciada nas redes sociais pelo grupo de neurociências da Universidade de Antioquia, em Medellín, que o Dr. Lopera liderou até o mês passado, quando se aposentou.