A Guerra do Vietnã estava em curso quando Fred Branfman foi para o Laos em 1967 como trabalhador humanitário internacional. Determinado a mergulhar na sociedade, morou com um aldeão idoso, aprendeu a falar laosiano e tornou-se tradutor. Com o tempo, conheceu laosianos que lhe contaram algo surpreendente: houve uma segunda guerra no seu país, uma campanha secreta de bombardeamentos americanos, que devastou aldeias remotas.

A revelação levou-o a assumir uma nova missão quando o seu mandato como trabalhador humanitário, para a organização sem fins lucrativos Serviços Voluntários Internacionais, terminou no Verão de 1969: chamar a atenção para o que ficou conhecido como a “Guerra Secreta”.

Isso já durava anos – bombardeiros da Força Aérea atacaram partes do Laos controladas pelos comunistas norte-vietnamitas, matando milhares de civis laocianos – mas era invisível para a maioria dos americanos.

Branfman, tornou-se um dos primeiros a expor a guerra aérea, desafiando publicamente os relatos de autoridades dos Estados Unidos que inicialmente negaram a campanha de bombardeio e mais tarde insistiram que não atingiram áreas civis.

No Laos, Branfman levou autoridades e jornalistas estrangeiros a aldeias bombardeadas e escreveu artigos freelance sobre a campanha. Em 1971, regressou aos Estados Unidos, onde ajudou a iniciar dois influentes grupos anti-guerra, o Project Air War e o Indochina Resource Center, que pressionaram o Congresso para parar de financiar a guerra. No mesmo ano, ele testemunhou perante o Congresso ao lado de William H. Sullivan (1922 – 2013), embaixador americano no Laos de 1964 a 1969 e um dos superintendentes da campanha de bombardeio.

Sullivan, que morreu em 2013, disse ao Congresso que Branfman e outros exageraram na questão. Branfman e outro oponente da guerra, o deputado Paul N. McCloskey Jr., um republicano da Califórnia, testemunharam que Sullivan e o governo ocultaram a campanha.

No ano seguinte, Branfman forneceu documentação rigorosa em um livro que editou, “Voices From the Plain of Jars: Life Under an Air War”. O livro – o seu título refere-se à região agrícola duramente atingida do norte do Laos – incluía 16 “autobiografias” do Laos extraídas de entrevistas de Branfman. Alguns incluíam desenhos rudimentares feitos por moradores, retratando familiares e vizinhos sendo mortos. Contava sobre pessoas que fugiram do bombardeio e se esconderam em cavernas durante anos.

Segundo relatos da época, pelo menos dois milhões de toneladas de bombas foram lançadas entre 1964 e 1973, quase uma tonelada para cada pessoa no Laos.

“Nenhum americano deveria ser capaz de ler esse livro sem chorar pela arrogância do seu país”, escreveu o colunista Anthony Lewis no The New York Times em 1973.

Jerome J. Brown, capitão da Força Aérea que ajudou a identificar alvos para a campanha de bombardeio no final da década de 1960, disse em 1972 que o trabalho de Branfman o motivou a discutir publicamente a campanha em detalhes.

Em 1976, Graham A. Martin (1912 – 1990), o último embaixador americano no Vietnã do Sul, culpou amargamente os grupos anti-guerra pelo fracasso dos Estados Unidos em evitar a queda de Saigon. Chamando a campanha anti-guerra de “uma das melhores organizações de propaganda e pressão que o mundo alguma vez viu”, ele destacou uma em particular, o Centro de Recursos da Indochina.

Fredric Robert Branfman nasceu em 18 de março de 1942, em Manhattan e cresceu em Long Island, em Great Neck. Seu pai, Ivan, era executivo têxtil, e sua mãe, Helen, dona de casa. Ele recebeu o diploma de bacharel em ciências políticas pela Universidade de Chicago em 1964 e o mestrado em educação por Harvard em 1965.

O Sr. Branfman ensinou inglês na Tanzânia antes de ir trabalhar no Laos.

Após a guerra, Branfman trabalhou na política democrata, passando quatro anos no início da década de 1980 como membro sênior da equipe do governador Jerry Brown, da Califórnia, dirigindo o Centro de Políticas Públicas da Califórnia, um braço de pesquisa. Ele também foi conselheiro do senador Gary Hart, do Colorado, ajudando a redigir documentos políticos para a campanha presidencial do senador em 1988, antes que Hart desistisse da disputa.

O Sr. Branfman foi mais tarde um ativista em questões ambientais, particularmente nas mudanças climáticas. Ele voltou ao Laos várias vezes, inclusive uma vez para ser entrevistado para um documentário sobre a campanha de bombardeio chamado “O lugar mais secreto da Terra”. Em 2013, uma nova edição em brochura de “Voices From the Plain of Jars” foi publicada.