Embora aposentada da Faculdade de Medicina Johns Hopkins, a Dra. Taussig passou os últimos anos trabalhando na Universidade de Delaware, em Wilmington, onde estudava corações deformados em pássaros.

A Dra. Taussig ganhou fama internacional pela operação do “bebê azul” que ela planejou com o Dr. Alfred Blalock (1899 — 1964). Salvou a vida de dezenas de milhares de crianças cuja pele ficou azulada devido à falta de oxigênio causada por defeitos congênitos no coração. Como resultado, muitos defeitos congênitos do coração e dos vasos sanguíneos podem ser corrigidos no início da vida.

A atenção que o Dr. Taussig e o Dr. Blalock, que morreu em 1964, dedicaram aos defeitos congênitos incomuns do coração estimulou outros médicos a desenvolver os muitos avanços diagnósticos e terapêuticos que prolongaram a vida de muitas pessoas com distúrbios cardíacos comuns.

Papel no perigo da talidomida

O Dr. Taussig também desempenhou um papel importante na prevenção da repetição, nos Estados Unidos, de uma epidemia de defeitos congénitos bizarros na Europa entre bebés nascidos de mães que tomaram talidomida, um tranquilizante. A sua investigação da epidemia na Alemanha Ocidental ajudou a alertar os médicos americanos sobre o perigo.

Helen Brooke Taussig nasceu em 24 de maio de 1898, em Cambridge, Massachusetts. Ela deu crédito a seu pai, Frank William Taussig, economista de Harvard, por ajudá-la a superar dificuldades de leitura resultantes da dislexia. Seu interesse refletia a especialidade de seu pai, um imigrante alemão que se tornou médico no Missouri, em problemas de crianças com deficiência visual. Uma escola para crianças deficientes em St. Louis foi nomeada em sua homenagem.

Helen Taussig foi campeã de tênis em seus tempos de faculdade em Radcliffe e na Universidade da Califórnia. Ela passou a estudar medicina, primeiro em Harvard como aluna especial porque as mulheres não eram admitidas nas sessões regulares naquela época, depois na Universidade de Boston e, finalmente, na Johns Hopkins, onde se formou em 1927.

A pesquisa da Dra. Taussig sobre defeitos congênitos do coração começou com relutância, numa época em que ela era chefe de uma clínica cardíaca na Johns Hopkins e se interessava pela febre reumática. Um superior disse-lhe para aprender a usar a fluoroscopia, então uma técnica de raios X relativamente nova, para estudar malformações congênitas do coração.

Como a técnica foi desenvolvida

Ao usar a técnica para estudar o coração de vários ângulos diferentes, ela encontrou uma correlação entre certas mudanças no tamanho e formato do coração e tipos específicos de defeitos congênitos. Eventualmente, disse ela, percebeu que muitos morreram quando um vaso sanguíneo chamado canal arterial se fechou quando deveria ter permanecido aberto.

Mais ou menos na mesma época, o Dr. Robert Gross (1990 — 1988, cirurgião cardíaco de Boston, planejou uma operação para fechar o canal quando ele permanecia aberto em outras condições. Estimulada por uma visita ao Dr. Gross, que lhe disse que seria possível alguém planejar uma operação para construir um canal para bebês azuis, ela retornou à Johns Hopkins com esse objetivo em mente.

Lá, ela teve que esperar que o Dr. Blalock se tornasse cirurgião-chefe. Eles se uniram para fazer experiências com cerca de 200 cães para elaborar a operação do bebê azul. Eles realizaram o primeiro em 1944 em uma menina de 1 ano de idade que sobreviveu a uma operação apenas para morrer em um segundo procedimento nove meses depois. O caso da menina encorajou a equipe a continuar e a relatar os sucessos no Journal of the American Medical Association em 1945.

Dra. Taussig recebeu muitas honras, incluindo a Medalha Presidencial da Liberdade, e foi a primeira mulher a ser eleita presidente da American Heart Association.

Helen Taussig foi morta em um automóvel num acidente na terça-feira 20 de maio de 1986, perto de sua casa em Kennett Square, Pensilvânia. Ela tinha 87 anos.