Nascido em Izmir, Turquia, em 13 de novembro de 1914, filho de um engenheiro francês, Langlois tornou-se um fã de cinema desde cedo e, aos 20 anos, fundou um cineclube. Em 1936, enquanto ganhava a vida como jornalista, montou uma Cinemateca embrionária que inicialmente cresceu lentamente.

A ideia era colecionar filmes para preservá-los, mas também torná-los acessíveis aos amantes do cinema – em suma, combinar um museu de cinema com um banco de filmes. No início, parte do “museu” ficava no apartamento de Langlois, principalmente a banheira, que os amigos lembram com carinho como sempre cheia de latas de filme.

Centro de Controvérsia

Quando os parisienses se referem à La Cinematheque, pensam principalmente no cinema da Place du Trocadèro que, durante gerações, tem sido um favorito entre estudantes, cineastas iniciantes e outros cinéfilos. O teatro fica no Palais de Chaillot, na margem direita, em frente à Torre Eiffel. Existem quatro programas diferentes todos os dias e a taxa de inscrição custa apenas 35 centavos.

Um segundo teatro administrado pela Cinemateca funciona no antigo bairro de Marais, no leste de Paris, durante o verão.

Langlois tornou-se o centro de uma controvérsia internacional em 1968, quando o então Ministro da Cultura, Andrè Malraux, anunciou que iria cancelar o subsídio do Governo à Cinemateca, numa tentativa de expulsar o seu diretor do cargo. Quase todos os diretores de cinema internacionais – de Charlie Chaplin a Jean‐Luc Godard – enviaram telegramas em apoio ao Sr. Langlois e ameaçaram recuperar as cópias de seus filmes doadas à Cinemateca. O ministro recuou.

Métodos de trabalho excêntricos

O Sr. Langlois tinha fama de ter ciúmes de seus tesouros e preferia trabalhar com o menor número de pessoas possível. Como resultado, um grande número de latas de filme foram empilhadas de qualquer maneira, e ninguém sabia exatamente onde estava alguma coisa. Foram os métodos de trabalho um tanto excêntricos de Langlois – erráticos, caóticos, diziam seus inimigos – que irritaram o falecido Malraux, que também trabalhava dessa maneira.

O Sr. Langlois era um homem enormemente genial. Durante muitos anos, ele morou com sua amiga íntima e colaboradora, Mary Meerson, a viúva russa do cenógrafo Lazare Merson.

Além de colecionar filmes, Langlois ajudou a criar o Comitê de Cinema do Conselho Internacional de Museus em 1960, escreveu diversos artigos e, desde 1968, foi professor visitante na Universidade Sir George Williams, em Montreal.