Howard Johnson (nasceu em 2 de fevereiro de 1897, em Boston, Massachusetts- faleceu em 20 de junho de 1972, em Milton, Massachusetts), que deu ao país 28 sabores de sorvete e uma rede de restaurantes para comprá-los.

Johnson, que se aposentou em 1959 como chefe ativo da empresa, transformou uma pequena drogaria em Wollaston, um subúrbio de Boston, em um negócio de US$ 200 milhões por ano que ia desde os onipresentes restaurantes laranja e azul à beira das estradas até motéis e lanchonetes até refrigerantes.

No processo, ele foi pioneiro na arte do franchising, vendendo seu nome e conhecimento para aspirantes a donos de restaurantes de costa a costa.

No entanto, foi sempre pelo sorvete que ele permaneceu mais famoso, e ele queria que fosse assim. Era o seu prato favorito. Ao longo da vida ele comeu pelo menos uma casquinha por dia e guardou 10 sabores nos freezers de sua cobertura em Manhattan.

“Quando criança, cortejando a garota com quem me casei mais tarde”, disse ele certa vez, “costumávamos dirigir 24 quilômetros até um determinado lugar que tinha um bom sorvete”.

Para garantir que os sorvetes e os alimentos vendidos nos restaurantes que levam seu nome permanecessem de alta qualidade, o Sr. Johnson passava dois dias por semana em visitas de inspeção, chegando sem aviso prévio e sem ser anunciado e procurando marcas de manchas nas portas, entradas não varridas, sujeira banheiros e garçonetes atrevidas.

Certa vez, ele entrou na cozinha de Haward Johnson, em Cleveland, e começou a vasculhar a geladeira. O gerente chamou um policial. “Meu nome é Howard Johnson”, ele insistiu.

“E eu sou Cristóvão Colombo”, respondeu o oficial.

Muitos minutos e muitas penas agitadas depois, o assunto foi resolvido.

O Sr. Johnson entrou no negócio de varejo logo após retornar da França e da Primeira Guerra Mundial. Meu pai morreu e deixou para ele seu negócio de charutaria em Boston, fortemente endividado.

Durante três anos ele vendeu charutos, e então, em 1924, aos 27 anos, assumiu as dívidas, liquidou o negócio e comprou uma drogaria decadente perto da estação ferroviária de Wollaston.

Tinha uma fonte de refrigerantes, um distribuidor de doces e tabaco e uma banca de jornais, e o Sr. Johnson logo fez com que o local rendesse US$ 30 mil por ano, com uma equipe de 75 meninos entregando jornais.

Ainda assim, só quando comprou a receita de gelado de um idoso vendedor de carrinhos de mão alemão é que o negócio decolou.

O segredo do mascate estava em dobrar o teor de gordura butírica do sorvete comercial e em usar aromatizantes naturais, em vez de sintéticos.

Em 1928, o lucro bruto do sorvete vendido na loja e em diversas barracas de praia próximas chegou a US$ 240 mil, e sete anos depois o Sr. Johnson tinha 25 restaurantes ao lado das rodovias de Massachusetts.

Começou em Cape Cod

Ele então convenceu um iate que eu capitaneava em Cape Cod a construir um restaurante, chamá-lo de Howard Johnson’s, pintá-lo de azul e orranga e vender produtos que o Sr. Johnson forneceria. Ele também treinou o homem na administração do lugar e, quando ganhou dinheiro desde o início, o padrão de franquias foi estabelecido.

A empresa Johnson manteve o controle sobre a comida servida, e o Sr. Johnson insistiu que fosse comida americana simples, simples e saudável.

“Se você disser Halibut Dante”, disse ele há alguns anos, “o americano médio nunca o comprará. Mas se você disser linguado com creme e molho de tomate, ele não apenas comprará, mas dirá que é ótimo.”

Mesmo depois que o filho de Johnson, Howard B. Johnson, assumiu o controle da empresa, Johnson continuou a procurar novos restaurantes e motéis. Ele atribuiu seu sucesso em colocar motéis ao fato de sempre colocá-los em locais que pareciam adequados para restaurantes,

No entanto, o sorvete, o item que o iniciou, continuou sendo seu primeiro amor, e uma vez ele disse, um tanto melancólico:

“Passei minha vida desenvolvendo vários sabores e, ainda assim, a maioria das pessoas ainda diz: ‘Vou levar baunilha’.”