Powered by Rock ConvertJacob Lawrence; pintor vívido que narrou a odisseia dos negros americanos
Jacob Armstead Lawrence (nasceu em 17 de setembro de 1917, em Atlantic City, Nova Jersey – faleceu em 9 de junho de 2000, Seattle, Washington), foi um dos principais pintores figurativos modernos dos Estados Unidos e, desde o início de sua carreira na década de 1930, um dos mais apaixonados cronistas visuais da experiência afro-americana.
Lawrence, cujas pinturas coloridas narravam a história da América negra com emoção sutil e simplicidade evocativa, foi o vencedor da Medalha Nacional de Artes em 1990, durante o governo do presidente George Bush.
Desde a adolescência, Lawrence era altamente considerado nos prolíficos círculos artísticos do Harlem da era da Depressão. Influenciado por Matisse e pelos cubistas em suas imagens figurativas planas, Lawrence era admirado por suas imagens vibrantes, bem como por seu comprometimento com causas sociais.
Ele ganhou grande reconhecimento pela primeira vez aos 24 anos, por sua “Série Migração” retratando a vida de negros que se mudaram do Sul rural para o Norte industrial no início do século XX. Ele pintou os 60 pequenos painéis em 1941 em um estúdio de US$ 8 por mês no Harlem, mas logo depois que sua série foi publicada na revista Fortune, ela foi vendida para dois grandes museus de arte — metade para o Museu de Arte Moderna de Nova York e metade para a Coleção Phillips em Washington, DC.
Desde então, Lawrence tem sido amplamente reconhecido como uma figura significativa na arte americana.
Ao longo de sua carreira de 65 anos, Lawrence se concentrou na pintura de figuras e não se deixou influenciar pela ascensão do abstracionismo, mesmo em seu auge, na era do expressionismo abstrato, na década de 1950.
As pinturas do Sr. Lawrence, muitas vezes modestas em tamanho e concebidas em séries narrativas, combinavam um estilo de pintura com influências cubistas refinadas, um talento para contar histórias vívidas e uma consciência social moldada por suas memórias de crescer no Harlem.
Jacob Armstead Lawrence nasceu em 17 de setembro de 1917, em Atlantic City, Nova Jersey, o mais velho de três filhos. Seu pai, um cozinheiro ferroviário, abandonou a família em 1924. As crianças viveram em lares adotivos até se juntarem à mãe na Filadélfia, depois do que se mudaram para o Harlem. Lá, sua educação como artista começou quando sua mãe o matriculou em aulas no Utopia Children’s Center, uma casa de assentamento de artes e ofícios onde conheceu seu primeiro mentor, o artista Charles Alston.
Jacob era filho de pais que migraram do Sul durante a Primeira Guerra Mundial. Sua família mais tarde se mudou para a zona rural da Pensilvânia e depois para a Filadélfia, onde seus pais se separaram. Depois de passar vários anos em lares adotivos com seu irmão e irmã, aos 13 anos ele se juntou à mãe no Harlem, onde trabalhou como entregador para ajudar a sustentar sua família.
Logo após sua chegada a Nova York, Lawrence se matriculou em um programa de arte pós-escola e, em 1937, recebeu uma bolsa de estudos para a American Artists School. Em 1938, ele foi trabalhar para o Works Progress Administration Federal Art Project como pintor na divisão de cavalete. Ele era, ele disse mais tarde, “jovem demais para uma parede”, referindo-se à miríade de murais encomendados produzidos durante a Depressão por artistas da WPA.
Mesmo em seus primeiros trabalhos, de meados da década de 1930, Lawrence retratou a vida de sua comunidade, pintando cenas de pobreza e exploração racial.
Ele frequentemente criava séries, incluindo obras sobre Frederick Douglass e Harriet Tubman, que foram vistas na exposição do LACMA em 1993. Durante as décadas de 1940 e 1950, Lawrence expôs regularmente em museus, e entre seus temas estavam apresentações no Teatro Apollo no Harlem e a vida nas ruas de Nova York.
Lawrence também era conhecido por seu ensino, visitando escolas públicas e usando seu próprio trabalho inicial como uma ferramenta educacional, e em 1946, lecionando no renomado Black Mountain College perto de Asheville, NC, a convite de Josef Albers. Em 1971, Lawrence aceitou uma posição estável na Universidade de Washington, da qual se aposentou em 1986.
Depois de abandonar o ensino médio aos 16 anos, o Sr. Lawrence trabalhou em uma lavanderia e em uma gráfica e começou a frequentar aulas ministradas por Alston no Harlem Art Workshop. Como parte de seus estudos, ele caminhava regularmente a distância de 60 quarteirões entre sua casa e o Metropolitan Museum of Art, onde desenvolveu um interesse particular nas pinturas narrativas expressivas e esparsas do início do Renascimento italiano.
No estúdio de Alston, ele conheceu a maioria das figuras culturais proeminentes associadas ao Renascimento do Harlem, incluindo os pintores Aaron Douglas (1899 – 1979) e William Johnson (1901 – 1970), e os escritores Langston Hughes, Alain Locke, Richard Wright e Ralph Ellison. Em 1936, ele produziu seu primeiro conjunto significativo de pinturas, estudos satíricos da vida nas ruas do Harlem, documentando a pobreza do bairro. Tanto o assunto do Realismo Social quanto o estilo expressivo e simplificado que eram as marcas registradas de sua arte estavam presentes.
Em 1937, ele começou a trabalhar em sua primeira narrativa multiparte, a série Toussaint L’Ouverture, 41 pequenas obras feitas em tinta têmpera passada em água — daí em diante, seu meio preferido — em papel. Dramatizando a luta do Haiti pela independência e focando na exploração de trabalhadores rurais por colonos, as cores fortes das pinturas e os padrões abstratos confusos estabeleceram o estilo distinto pelo qual o Sr. Lawrence ganharia fama.
Grande parte de seus outros trabalhos mais conhecidos se seguiram rapidamente. Em 1938, ele completou 32 pinturas dedicadas à vida de Frederick Douglass e, no ano seguinte, uma série de mais 31 ilustrando a vida de Harriet Tubman. Em 1940, ele recebeu uma bolsa do Julius Rosenwald Fund que lhe permitiu alugar um estúdio — um espaço decadente, sem aquecimento nem água encanada — onde começou a série histórica intitulada ”The Migration of the American Negro”, narrando a migração em massa de negros do Sul para o Norte em busca de trabalho após a Primeira Guerra Mundial.
A série teve ressonância pessoal para o artista. Seus pais fizeram parte dessa migração, e de sua infância na Filadélfia ele se lembrava de que ”as pessoas da vizinhança estavam sempre falando sobre uma nova família chegando. Eles eram tão pobres que juntavam carvão que caía pelas grades da rua e pegavam roupas velhas quando conseguiam encontrá-las. Quando chegamos a Nova York, foi a mesma coisa.”
A série foi exibida na Downtown Gallery em 1941 e trouxe renome nacional ao artista. A revista Fortune reproduziu 26 das imagens em suas páginas. O Museu de Arte Moderna de Nova York e a Phillips Collection em Washington competiram para adquirir a obra completa. Eles finalmente a compraram em conjunto, dividindo as pinturas ao meio por números pares e ímpares. Foi exibida pela última vez como um todo no Modern em 1995. Mais de duas dúzias de pinturas estão agora em exibição na exposição ”Making Choices” do museu.
Em 1943, o Sr. Lawrence se juntou à Guarda Costeira e foi designado para o primeiro transporte de tropas integrado da Marinha. Com a ajuda de seu capitão, ele obteve uma patente de suboficial, terceira classe, o que lhe permitiu continuar trabalhando com arte, com a estipulação de que ele retratasse a vida da Guarda Costeira. Uma série de pinturas resultantes foi exibida no Museu de Arte Moderna.
Em 1946, o Sr. Lawrence foi convidado por Josef Albers para ser instrutor no Black Mountain College na Carolina do Norte, uma experiência que teve um efeito formativo em seu futuro trabalho como professor. Ele fez do método Bauhaus de ensino de Albers, baseado em princípios estéticos de composição, linha e teoria da cor, seu próprio método.
Em outubro de 1949, ele próprio foi internado no Hillside Hospital, no Queens, pelo que seu médico descreveu como “dificuldades nervosas nem particularmente complicadas nem únicas”. O Sr. Lawrence permaneceu no hospital por nove meses. Após sair, ele retornou aos seus temas anteriores da vida na cidade, em pinturas que se tornaram mais intrincadamente padronizadas; ele descreveu a série, intitulada “Teatro”, como uma “coisa do tipo staccato — crua, afiada, áspera”.
Seu foco principal durante as décadas de 1950 e 1960, no entanto, foi a atmosfera política explosiva em torno do racismo na América. Em seu trabalho desses anos, ele abordou os assuntos de casamento inter-racial e discriminação em escolas públicas, e documentou o progresso do movimento pelos direitos civis.
Em 1962, ele viajou para a Nigéria para uma exposição de sua série ”Migration”, então retornou em 1964 para viver e trabalhar lá por quase um ano. No final da década de 1960, a aparência de seu trabalho começou a mudar um pouco. Sua paleta de cores primárias de assinatura tornou-se cinza, e sua narrativa assumiu a nítida qualidade gráfica da ilustração. As lutas políticas foram substituídas por imagens de harmonia racial, com negros e brancos trabalhando juntos.
Entre as décadas de 1970 e 1990, ele completou muitas peças encomendadas na forma de gravuras e murais. Em 1997, ele projetou um mosaico de 72 pés de comprimento que está programado para ser instalado no complexo de metrô da Times Square na Broadway e 42nd Street em 2001. Ele ainda estava pintando até algumas semanas antes de sua morte, e estava programado para ter uma exposição de novos trabalhos na DC Moore, sua galeria em Manhattan, em novembro. Em vez disso, uma retrospectiva memorial será apresentada.
O Sr. Lawrence foi o tema de três retrospectivas de carreira. A primeira foi no Brooklyn Museum of Art em 1960, a segunda no Whitney Museum of American Art em 1974 e a terceira no Seattle Art Museum em 1986. Uma quarta retrospectiva está programada para a Phillips Collection em 2001.
Seu trabalho está na coleção de vários museus; entre eles, em Nova York, estão o Metropolitan Museum, o Modern, o Whitney Museum of American Art, o Studio Museum no Harlem e o Brooklyn Museum.
Além de Black Mountain, ele lecionou na Art Students League, no Pratt Institute e na New School for Social Research, todos na cidade de Nova York, e na Skowhegan School, no Maine.
Em 1970, ele assumiu um emprego como artista visitante na Universidade de Washington em Seattle e foi nomeado professor titular no ano seguinte. Ele se aposentou com status emérito em 1986. Harvard University, Yale University, Howard University, Amherst College e New York University estavam entre as 18 escolas que lhe concederam títulos honorários.
Suas honrarias não acadêmicas incluíam a Medalha Nacional de Artes, concedida a ele pelo presidente George Bush, e a Medalha Spingarn, a maior honraria concedida pela NAACP.
O Sr. Lawrence era um artesão meticuloso e sistemático. Ao trabalhar em uma série, seu método era fixo: depois de concluir os desenhos preliminares para toda a série, ele colocava as páginas em uma sala, então aplicava uma cor de cada vez em cada uma delas — todos os vermelhos em uma sessão, todos os azuis na próxima — garantindo assim a consistência tonal por toda parte.
Igualmente crucial para o controle de qualidade foi a presença de sua esposa, a pintora Gwendolyn Knight Lawrence (1913 – 2005), em cujo olhar avaliador ele confiou durante os 59 anos de seu casamento, e que sobreviveu a ele. Em 1999, ele e sua esposa fundaram a Jacob and Gwendolyn Lawrence Foundation para a criação, apresentação e estudo da arte americana, com ênfase particular no trabalho de artistas afro-americanos. A fundação está planejando estabelecer um centro de arte no Harlem em nome do artista.
A técnica de pintura do Sr. Lawrence era econômica, e suas ideias complexas. O mesmo era verdade para seu credo artístico. ”Eu pinto as coisas que conheço e as coisas que experimentei”, ele disse uma vez. ”As coisas que experimentei se estendem ao meu grupo nacional, racial e de classe. Então eu pinto a cena americana.”
Jacob Lawrence faleceu em 9 de junho de 2000 em sua casa em Seattle após uma longa doença. Ele tinha 82 anos.
“Jake foi sem dúvida o artista afro-americano mais importante do século XX”, disse Richard J. Powell, presidente do departamento de arte e história da arte da Duke University e escritor frequente sobre arte afro-americana.
Howard Fox, curador de arte moderna e contemporânea do Museu de Arte do Condado de Los Angeles, que ajudou a trazer uma exposição dos primeiros trabalhos de Lawrence para o museu em 1993, chamou o artista de “um dos espíritos mais generosos, uma pessoa que tinha muito respeito pela humanidade”.
“Ele era uma pessoa notavelmente generosa em seu tratamento de indivíduos e, ainda mais importante, na maneira como ele doava à cultura popular americana”, disse Fox. “Ele entendia a importância da história, a importância da história da América negra, e ele articulou isso em uma época em que quase ninguém estava fazendo isso. Ele foi pioneiro, e fez isso com notável habilidade visual e generosidade.”
Apesar de ter sido diagnosticado com câncer de pulmão há três anos, Lawrence continuou pintando até algumas semanas atrás, de acordo com Peter Nesbett, diretor da Jacob and Gwendolyn Lawrence Family Foundation.
O artista acabou de concluir um projeto encomendado para um grande mural na Times Square que foi instalado em Nova York em 2001. Ele também concluiu recentemente uma série de pinturas sobre jogos — um assunto frequente — incluindo pessoas jogando sinuca, xadrez e damas.
“Ele estava trabalhando em uma série de pinturas para uma exposição [na DC Moore Gallery]em Nova York no outono”, disse Nesbett, coautor, com Michelle DuBois, do catálogo raisonne de dois volumes (estudo das obras completas) sobre a arte de Lawrence.
A Phillips Collection já estava trabalhando em uma grande retrospectiva do trabalho de Lawrence e a inaugurou em 2001 antes de viajar pelos Estados Unidos, incluindo uma parada no LACMA em 2002. Nesbett disse que, embora Lawrence tenha ajudado a registrar sua própria história, o artista sempre esteve menos interessado em seu legado do que no futuro: “Ele estava sempre olhando para futuras comissões e projetos, mesmo sabendo que ter câncer afetaria sua expectativa de vida.”
“Ele foi um dos artistas sobreviventes de uma geração que atingiu a maioridade durante a era da Depressão e, como resultado, estava muito comprometido em trabalhar com a figura com uma forte agenda social”, disse Powell. Lawrence manteve essa abordagem, mesmo quando não era popular, como uma questão de ser “fiel a si mesmo”, acrescentou Powell.
(Créditos autorais: https://www.nytimes.com/2000/06/10/arts – New York Times/ ARTES/ Por Holland Cotter – 10 de junho de 2000)
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