Mincer passou a maior parte de sua carreira como professor de economia na Universidade de Columbia, aposentando-se do ensino ativo em 1991.

Os cálculos do Sr. Mincer sobre o retorno do capital humano surgiram nas décadas de 1950 e 1960, quando a mistura de dados matemáticos e empíricos estava a entrar em voga entre os economistas. No entanto, quase 40 anos depois, a estrutura que ele desenvolveu ainda está em uso.

“A sua formulação muito simples ajusta-se basicamente aos dados para compreender como os rendimentos estão relacionados com o nível de escolaridade em praticamente todos os países e em todos os períodos de tempo”, disse Lawrence F. Katz, economista do trabalho da Universidade de Harvard.

Seu trabalho inovador nunca ganhou o Prêmio Nobel para Mincer, que nasceu na Polônia e foi para os Estados Unidos com uma bolsa de estudos em 1948, depois de passar a maior parte dos anos da Segunda Guerra Mundial preso. Mas foi frequentemente nomeado para um Nobel por outros economistas do trabalho, entre eles David Card, da Universidade da Califórnia, Berkeley.

“A estreita combinação de teoria e dados representada no trabalho de Mincer moldou a direção da economia do trabalho e influenciou e inspirou todos aqueles que o seguiram”, escreveu o Sr. Card.

O modelo do Professor Mincer, baseado em dados dos Censos de 1950 e 1960, foi o primeiro a relacionar a distribuição de rendimentos na América com os diferentes níveis de educação e formação profissional entre os trabalhadores. Ele calculou, por exemplo, que os rendimentos anuais aumentaram de 5 a 10 por cento nas décadas de 1950 e 1960 por cada ano de escolaridade adicional. Houve um retorno do investimento semelhante, embora menor, na formação profissional – e a idade desempenhou um papel importante.

Os jovens estavam dispostos a ficar fora da força de trabalho enquanto investiam na faculdade porque tinham muitos anos para recuperar o investimento com um retorno substancial. O mesmo se aplica à formação no local de trabalho e à vontade dos jovens de aceitar salários mais baixos em troca de salários mais elevados mais tarde na vida.

O Sr. Mincer resumiu esta pesquisa em um livro de 1974, “Schooling, Experience and Earnings” (Columbia University Press). Ele também foi um dos primeiros a explorar o papel da mulher nos rendimentos familiares, seguindo o exemplo de sua esposa, uma oncologista de radiação, a quem ele acompanhou de Chicago para Nova York quando ela aceitou a residência hospitalar.

“Mais tarde, ele percebeu que a contribuição da esposa deveria ser aplicada às decisões familiares relativas à renda”, disse a Dra. Mincer, que interrompeu sua carreira por seis anos para criar os filhos.

Quando o casal se conheceu no início da década de 1950, o Sr. Mincer era estudante de pós-graduação em economia na Universidade de Chicago e ela residente em um hospital de Chicago. Logo depois, ela aceitou uma residência no Montefiore Medical Center, no Bronx, e embora ainda não fossem casados, ele a seguiu, mudando-se para Columbia.

Jacob Mincer nasceu em 15 de julho de 1922, em Tomaszow, Polônia, filho único de Isaac Mincer e Deborah Eisen Mincer. Quando a guerra chegou, o Sr. Mincer era um calouro universitário de 16 anos em Brno, na Tchecoslováquia. Ele passou os anos de guerra dentro e fora dos campos de prisioneiros daquele país e da Alemanha. Seus pais e duas irmãs fugiram para o leste, mas foram mortos pelo avanço do exército alemão.

Logo após o fim da guerra, o Sr. Mincer ganhou uma bolsa financiada pela Fundação Hillel para estudar na Emory University em Atlanta. Ele obteve o diploma de bacharel lá em 1950 e mudou-se para a Universidade de Chicago e depois para a Columbia, obtendo seu doutorado. em 1957. Ele lecionou na City University of New York antes de ingressar no corpo docente de Columbia em 1960.

O corpo docente incluía então Gary S. Becker (1930 — 2014), hoje economista da Universidade de Chicago que mais tarde ganhou o Prêmio Nobel, por um trabalho mais ou menos semelhante ao de Mincer. “Eu indiquei o nome dele várias vezes”, disse Becker. “Mas ele era um cara aposentado. Ele não escreveu artigos de opinião e não se promoveu ativamente.”