O paladar literário refinado de Calder – às vezes em desacordo com sua perspicácia comercial reconhecidamente desigual – levou-o a lançar livros na Grã-Bretanha de Eugène Ionesco, Marguerite Duras, Alain Robbe-Grillet, Claude Simon, William S. Burroughs e Nathalie Sarraute (1900 — 1999).

Publicou as obras de quase 20 ganhadores do Prêmio Nobel de Literatura, incluindo Beckett, o dramaturgo irlandês cuja tragicomédia existencial, “Esperando Godot”, transformou o teatro contemporâneo.

Depois de assistir a uma produção londrina de “Godot” em 1955, que o impressionou com seu poder, Calder decidiu comprar os direitos para publicá-lo na Grã-Bretanha. Enquanto aguardava a resposta do editor francês de Beckett, ele contatou Beckett e marcou um jantar em Paris.

“Conversamos sobre muitas coisas e depois passeamos por Montparnasse , bebendo cerveja em um café e jogando xadrez”, escreveu Calder em “Pursuit” (2001), sua autobiografia. “Conversamos sobre a vida, certamente, sobre sua inutilidade, sobre a crueldade do homem para com o homem, sobre a política da época e principalmente sobre a guerra da Argélia, que preocupou toda a França.”

Em última análise, o Sr. Calder não adquiriu os direitos britânicos de “Godot” – eles foram para a Faber & Faber – mas publicou muitos dos romances e poemas de Beckett e mais tarde escreveu livros sobre a filosofia e a teologia de Beckett. Calder também se tornou amigo dele o suficiente para se sentir à vontade explicando, numa entrevista à revista Vice, em 2008, que Beckett não era o velho filósofo solitário do mito popular.

“Ele era muito direto, muito bem-humorado, conversador e tinha uma ampla gama de interesses”, disse Calder. “Ele tinha lido quase tudo e podia citar por metro. Nós simplesmente tínhamos muito em comum. Ele também era um autor muito fácil, pois se editava muito bem.”

Calder era um tanto excêntrico, conhecido por pagar royalties lentamente, usar roupas caras até esfarrapadas e assistir a óperas com devoção voraz.

Aidan Higgins (1927 – 2015), um romancista e contista irlandês publicado pelo Sr. Calder, descreveu-o em seu livro “Blind Man’s Bluff” (2012) como um homem baixo e grisalho que gastava de forma imprudente e considerava seus muitos amantes anteriores uma cura para insônia.

Mas, acrescentou, Calder era um “editor incomparável”.

Calder queria ser conhecido como um editor que lutaria para proteger seus autores da censura.

Em 1963, alguns anos depois de a Penguin Books ter sido absolvida de obscenidade por publicar “Lady Chatterley’s Lover” de DH Lawrence na Grã-Bretanha, o Sr. Calder adquiriu os direitos de “Trópico de Câncer” de Miller – efetivamente desafiando as autoridades a processá-lo sob a Lei Obscena Britânica. Lei de Publicações de 1959. “Trópico de Câncer” havia sido proibido há muito tempo na Grã-Bretanha quando o Sr. Calder fez um acordo com a editora americana do livro, Grove Press.

Ele escreveu ao administrador do governo que supervisionava as publicações sob a lei de obscenidade para lhe contar sobre seus planos de publicar “Tropic” e sobre a lista de luminares – Graham Greene e Bertrand Russell entre eles – que ele havia persuadido a defendê-la no tribunal se houvesse um acusação.

Mas quando o Sr. Calder soube por carta que o governo não iria intervir, ele não compartilhou isso amplamente; atrevidamente, ele esperava que leitores curiosos, cientes de uma possível briga judicial, comprassem exemplares em massa. Ele estava certo. Em maio de 1963, mesmo sabendo que estava livre para publicar o livro, ele prometeu aos repórteres que continuaria lutando contra o governo.

O livro vendeu bem e a falta de ação legal permitiu que ele continuasse atendendo novos pedidos.

“Ter um exemplar em mãos”, escreveu ele triunfantemente em suas memórias, “era ao mesmo tempo um sinal de que se pertencia ao que logo veio a ser chamado de ‘Londres swinging’ e um ato de solidariedade com a nova cultura underground que estava se espalhando. opondo-se às antigas tradições.”

Mas num caso movido em 1967 pelo governo britânico contra Calder & Boyars – o Sr. Calder e Marion Boyars (1927 – 1999) haviam firmado uma parceria editorial vários anos antes – um júri em Old Bailey concluiu que “Last Exit to Brooklyn”, um romance de o autor americano Hubert Selby Jr. (1928 – 2004), que retratava a violência, o vício em drogas e a homossexualidade, era obsceno.

“É muito decepcionante”, disse Calder após o veredicto. “Certamente será recebido com consternação em todos os círculos editoriais e por seus escritores.”

Para argumentar o recurso, Calder contratou John Mortimer , o advogado e escritor que criou Horace Rumpole, um personagem advogado popular em romances e programas de TV. Ele acreditava que o Sr. Mortimer saberia como argumentar o mérito literário do livro do Sr. Selby.

O Sr. Mortimer prevaleceu e o tribunal anulou a decisão por obscenidade.

John Mackenzie Calder nasceu em 25 de janeiro de 1927, em Montreal. Seu pai, James, fazia parte de uma família escocesa com negócios madeireiros, cervejeiros e de bebidas alcoólicas, e sua mãe, Lucienne (Wilson) Calder, foi criada por uma família franco-canadense com riqueza bancária e destilaria.

Vivendo principalmente na Inglaterra até ser evacuado para o Canadá durante a Segunda Guerra Mundial, o jovem e tímido Sr. Calder lia vorazmente.

Sua filha, Jamie Calder, sobreviveu a ele, junto com sua esposa, Sheila Colvin; outra filha, Anastasia Calder; seu irmão, James; sua irmã, Sra. Laptev; quatro netos; e dois bisnetos. Seus casamentos com a Sra. Myling e Bettina Jonic terminaram em divórcio.