Como muitas grandes descobertas científicas, a do Dr. Hayflick veio um tanto por acidente. Como um jovem cientista no início dos anos 1960 no Instituto Wistar, uma organização de pesquisa da Universidade da Pensilvânia, ele estava tentando desenvolver linhas de células embrionárias saudáveis ​​para estudar se os vírus podem causar certos tipos de câncer.

Ele e um colega, Paul Moorhead, logo notaram que as células somáticas — ou seja, não reprodutivas — passavam por uma fase de divisão, dividindo-se entre 40 e 60 vezes, antes de entrarem no que ele chamou de senescência.

À medida que as células senescentes se acumulam, ele postulou, o próprio corpo começa a envelhecer e declinar. As únicas células que não entram em senescência, ele acrescentou, são as células cancerígenas.

Como resultado desse relógio celular, ele disse, nenhuma quantidade de dieta, exercício ou ajuste genético fará com que a espécie humana ultrapasse uma expectativa de vida de cerca de 125 anos.

Essa descoberta, que o virologista ganhador do Nobel Macfarlane Burnet (1899 — 1985) mais tarde chamou de limite de Hayflick, contrariava tudo o que os cientistas acreditavam sobre células e envelhecimento — especialmente a tese de que as próprias células são imortais e que o envelhecimento é resultado de causas externas, como doenças, dieta e radiação solar.

Outros pesquisadores descobriram mais tarde os mecanismos por trás do limite de Hayflick: conforme as células se dividem, elas criam cópias de fitas de DNA, mas as pontas de cada cópia, chamadas de telômeros, são um pouco mais curtas do que a última. Eventualmente, o telômero acaba, e a célula para de se dividir.

O Dr. Hayflick fez outras contribuições importantes para a ciência. Ele desenvolveu uma linhagem celular particularmente vibrante, WI-38, que tem sido usada por décadas para fazer vacinas. Ele também descobriu que a chamada pneumonia ambulante, diferente da pneumonia regular, não é causada por um vírus, mas por um tipo de micoplasma, a menor forma de organismo de vida livre.

Mas foi seu trabalho sobre envelhecimento que estabeleceu seu legado. O Dr. Hayflick era um crítico franco daqueles que pensavam que poderiam desvendar a ciência da vida eterna; ele considerava essa ideia uma ilusão e a busca por ela uma loucura, se não uma fraude total.

“A invenção de maneiras de aumentar a longevidade humana é a segunda profissão mais antiga do mundo, ou talvez até a primeira”, ele disse ao periódico médico The Lancet em 2011. “Indivíduos estão indo ao banco neste momento com enormes somas de dinheiro obtidas ao persuadir as pessoas de que encontraram uma maneira de prolongar sua vida ou de torná-lo imortal.”

Leonard Hayflick nasceu em 20 de maio de 1928, na Filadélfia, filho de Nathan Hayflick, que fazia próteses dentárias, e Edna (Silver) Hayflick, que trabalhava no consultório de seu pai.

Ele se matriculou na Universidade da Pensilvânia, mas tirou três anos de folga para servir no Exército. Ele se formou em microbiologia em 1951 e, cinco anos depois, recebeu um Ph.D. em química e microbiologia lá.

Após dois anos como bolsista de pós-doutorado na University of Texas Medical Branch em Galveston, ele retornou à Penn e ao Wistar Institute, onde fez muitas de suas descobertas mais importantes. Ele continuou esse trabalho na Stanford University em 1968.

Havia um porém. O National Institutes of Health havia financiado a pesquisa sobre sua linhagem celular WI-38, mas se recusou a financiar sua distribuição, mesmo com outros pesquisadores clamando por amostras. O Dr. Hayflick criou uma empresa para processar pedidos, cobrou uma taxa mínima para envio e reservou os lucros até que a propriedade fosse esclarecida.

Mas em um relatório privado que foi divulgado para a mídia, o NIH acusou o Dr. Hayflick de roubo. Ele processou o instituto, acusando invasão de privacidade e danos à reputação, incluindo uma renúncia forçada de sua posição em Stanford. O litígio levou seis anos e terminou em um acordo que lhe permitiu ficar com parte do dinheiro e das amostras de células.

Durante esses seis anos, o Congresso aprovou o Bayh-Dole Act, que permite que cientistas lucrem com pesquisas financiadas pelo governo. A lei, que tornaria as ações anteriores do Dr. Hayflick inquestionavelmente legais, ajudou a catalisar a indústria da biotecnologia.

Mais tarde, o Dr. Hayflick trabalhou na Universidade da Flórida e, desde 1988, na Universidade da Califórnia, em São Francisco, onde foi professor emérito.

Sua crítica àqueles que tentavam encontrar maneiras de estender a vida humana não era apenas sobre praticidade. Em princípio, ele achava que era uma ideia terrível.

“Sou um otimista”, ele disse ao The Guardian em 2001. “Qualquer um que acredite em manipular o processo de envelhecimento humano é um pessimista terrível. Não quero estar vivo quando isso for possível. Não quero dar a outro Adolf Hitler, um Saddam Hussein, outros 50 anos de vida.”

Ele continuou: “Toda vez que alguém assim morre de causas naturais, as pessoas deveriam agradecer a Deus, seja ele quem for, pelo fenômeno do envelhecimento”.