Mollie, cujos pais conheceram a pobreza na Ucrânia, trabalhou para a Administração da Segurança Social de 1958 até se aposentar em 1982. Ela fazia parte de um quadro respeitado, mas principalmente invisível, de mulheres profissionais de pesquisa baseadas na SSA e em outras agências governamentais durante o pós-guerra. anos”, escreveu a historiadora Alice O’Connor em “Poverty Knowledge”, uma história de investigação sobre a pobreza de 2001.

“Essas mulheres”, escreveu a Sra. O’Connor, “encontraram oportunidades de emprego no governo federal e em outros empreendimentos ‘aplicados’ quando os empregos universitários foram em grande parte fechados para elas, embora dentro do governo elas estivessem frequentemente agrupadas em agências de pesquisa focadas em tais preocupações das mulheres como o bem-estar social, a participação feminina na força de trabalho, as famílias e as crianças e a economia doméstica. Essa experiência como estatístico governamental de carreira, muito distante da análise de sistemas, foi o que deu a Orshansky a designação totalmente inesperada como autor da linha de pobreza oficial do governo.”

Em 1963 e 1964, a senhorita Orshansky conduziu a pesquisa que se tornaria a base dos limiares de pobreza. Ela utilizou o plano alimentar econômico – o mais barato dos quatro planos alimentares “nutricionalmente adequados” desenvolvidos pelo Departamento de Agricultura – e multiplicou os custos em dólares por cerca de três para chegar a uma estimativa mínima do custo de vida. (Um inquérito sobre o consumo alimentar dos agregados familiares realizado pelo Departamento de Agricultura mostrou que, em 1955, as famílias de três ou mais pessoas gastavam cerca de um terço do seu rendimento em dinheiro, após impostos, em alimentos.)

Mollie elaborou mais de 120 limiares de pobreza, ajustando os seus cálculos ao tamanho e composição da família e às diferenças rurais-urbanas. Ela publicou sua pesquisa em um artigo seminal de 1965 no The Social Security Bulletin.

O presidente Lyndon B. Johnson declarou guerra à pobreza, mas não havia uma definição oficial do problema na época. Em Maio de 1965, o Gabinete de Oportunidades Econômicas, a agência federal encarregada de levar a cabo o esforço antipobreza, adotou o “índice Orshansky” como parâmetro para medir a pobreza.

Foi um uso que a própria senhorita Orshansky nunca pretendeu. “Orshansky desenvolveu o índice como uma ferramenta de investigação, não como um instrumento de política ou como um critério para determinar a elegibilidade para programas anti-pobreza”, escreveu o historiador Michael B. Katz em “The Undeserving Poor”, uma história de 1989 sobre esforços anti-pobreza.

A diretriz federal sobre pobreza – US$ 9.800 para uma única pessoa e US$ 20.000 para uma família de quatro pessoas em 2006 – tem sido criticada há muito tempo por subestimar a verdadeira extensão da pobreza. Também parece desatualizado. A alimentação representa hoje uma proporção muito menor das despesas domésticas do que na década de 1960; os custos de habitação, transporte, cuidados infantis e cuidados de saúde aumentaram muito mais acentuadamente.

Em 1995, um painel da Academia Nacional de Ciências apelou a várias mudanças no cálculo da pobreza, mas não ocorreram grandes mudanças, em parte porque teriam o efeito politicamente impopular de aumentar a taxa de pobreza, provavelmente em alguns pontos percentuais, o que exigiria uma expansão dos benefícios.

Mollie, uma democrata liberal de longa data, expressou simpatia pelas críticas ao limiar da pobreza. “O melhor que pode ser dito sobre a medida”, escreveu ela certa vez, “é que no momento em que parecia útil, ela estava lá”.

Mollie Orshansky nasceu em 9 de janeiro de 1915, a terceira das seis filhas de Samuel e Fannie Orshansky, imigrantes judeus que se estabeleceram no Bronx após deixarem a Ucrânia. Ela se formou na Hunter College High School em Manhattan em 1931 e na Hunter College em 1935, em matemática e estatística.

Mollie fez pós-graduação em economia e estatística em Washington. Em 1939, ela se tornou pesquisadora do Departamento Federal da Criança, fazendo análises estatísticas de saúde, crescimento e nutrição infantil. Em 1942, como estatística do Departamento de Saúde da Cidade de Nova Iorque, ela ajudou a desenvolver uma pesquisa sobre a incidência e o tratamento da pneumonia. A partir de 1945, ela passou 13 anos no Departamento de Agricultura, coletando e analisando registros sobre gastos familiares e consumo de alimentos.

Na década de 1960, a pedido do Departamento de Justiça, ela testemunhou em audiências que levaram à eliminação do poll tax, que tinha sido usado para impedir os negros americanos de votar. Ela disse que um poll tax de US$ 2, por exemplo, seria suficiente para custar a muitas famílias pobres as refeições de um dia inteiro.

Mollie recebeu honras da Administração da Segurança Social, da American Statistical Association e da American Political Science Association. Durante a maior parte de sua carreira, ela morou em um apartamento à beira-mar em Washington.

Em 2002, o The Washington Post noticiou uma luta legal sobre os cuidados da Srta. Orshansky, que começou depois que ela foi hospitalizada no outono de 2001. Uma sobrinha, Jane M. Pollack, levou a Srta. Orshansky para Nova York, mas um juiz em Washington , que nomeou um tutor legal para a senhorita Orshansky, tentou obrigá-la a retornar a Washington, argumentando que sua família não havia demonstrado que poderia cuidar dela adequadamente.

Em 15 de agosto de 2002, o Tribunal de Apelações do Distrito de Columbia decidiu que a juíza havia abusado de sua autoridade e ignorado o desejo da Srta. Orshansky de viver com sua família em Nova York. O tribunal de apelações também cancelou a nomeação do tutor. Outras questões legais permanecem sem solução, disse sua sobrinha, Sra. Shapiro, de Manhattan.

Mollie Orshansky faleceu em 18 de dezembro em sua casa em Manhattan, disse ontem um membro da família. Ela tinha 91 anos.

Além de várias sobrinhas, a Srta. Orshansky deixa uma irmã, Sarah Pollack, de Manhattan.