Em uma carreira que durou quase 50 anos, o juiz Gurfein foi, alternadamente, um tenaz combatente de esquemas criminais federais e estaduais, um promotor de crimes de guerra em Nuremberg, um distinto advogado civil e criminal e, nos últimos oito anos, um jurista federal em tribunais distritais e de apelação em Manhattan.

Um homem atarracado, com modos discretos que pareciam desmentir seu profundo conhecimento da lei, o juiz Gurfein foi nomeado para o Tribunal Distrital dos Estados Unidos pelo presidente Richard M. Nixon em 1971 e elevado ao Tribunal de Apelações em 1974.

Ele presidiu dezenas de casos complexos de impostos, antitruste e valores mobiliários, bem como muitos julgamentos criminais, processos de dessegregação escolar e questões espinhosas de julgamento que vão desde fixação de preços até questões de paternidade. Mas foi sua decisão no caso Pentagon Papers, apenas algumas semanas após sua nomeação, que se tornou a marca registrada de sua carreira judicial.

Quando o The Times, em junho de 1971, publicou as três primeiras partes de um grande estudo documentando o envolvimento americano no Vietnã, o governo Nixon entrou com uma ação para bloquear a publicação de outras partes, alegando que isso colocaria em risco a segurança nacional.

Em audiências fechadas no Tribunal Federal em Foley Square, o juiz Gurfein restringiu temporariamente a publicação por três dias para estudar o caso; então, em uma decisão posteriormente confirmada por um tribunal de apelação e pela Suprema Corte dos Estados Unidos, ele rejeitou o argumento de segurança nacional do governo e afirmou o direito de publicação.

“Uma imprensa rabugenta, uma imprensa obstinada, uma imprensa ubíqua, deve ser suportada por aqueles em autoridade para preservar os valores ainda maiores da liberdade de expressão e o direito do povo de saber”, declarou o Juiz Gurfein. “Estes são tempos difíceis. Não há válvula de segurança maior para o descontentamento e o cinismo sobre os assuntos do governo do que a liberdade de expressão em qualquer forma.”

Ele acrescentou que “nenhuma razão convincente foi apresentada sobre o porquê esses documentos, exceto no contexto geral de constrangimento” afetariam vitalmente a segurança da nação. “O conceito da Primeira Emenda de uma ‘imprensa livre’ deve ser lido à luz da luta de homens livres contra a restrição prévia de publicação.” ele disse.

A morte do Juiz Gurfein foi anunciada ontem por Irving R. Kaufman, Juiz Chefe do Tribunal de Apelações do Segundo Circuito. “Palavras não podem expressar o escopo de uma vida tão rica e significativa quanto a dele”, disse o Juiz Kaufman. “Ele era um estudioso superior e um amigo querido para todos nós. Ele deixa um vazio neste tribunal, e sentiremos sua falta.”