O Sr. Zindel foi professor de química do ensino médio por seis anos, demonstrando reações químicas básicas e explicando conceitos como números atômicos e ligações covalentes, quando “O Efeito dos Raios Gama” estreou em Houston. Assim como outras peças encenadas antes de ele deixar de lecionar em 1969, ele as escreveu em seu tempo livre e parecia gostar de seu status de estranho – ele nunca foi ao teatro, disse ele, até que já fosse um dramaturgo publicado.

“O efeito dos raios gama em calêndulas do homem na lua” foi “um dos títulos mais desanimadores já inventados”, disse Clive Barnes em sua crítica no The New York Times. A peça enfocava uma mãe abusiva e atormentada e suas duas filhas, um com talento cientificamente inesperado, a outra com instintos que espelham os da mãe. Zindel comparou os malmequeres que uma filha cultivava para um projeto de ciências – malmequeres que foram expostos à radiação e cuidado anormalmente – com a família, que refletiram a sua.

“Nossa casa era uma casa de medo”, disse Zindel uma vez. “Mamãe nunca confiou em ninguém, e nossa casa não era o tipo de casa em que alguém pudesse entrar batendo na porta da frente. Uma batida na porta faria mamãe, irmã e eu corrermos para uma janela para espiar.” Ele disse que sua mãe o condicionou a acreditar que o mundo estava atrás dele, e ele se retirou para um mundo secreto de shows de fantoches caixas de papelão .

O Sr. Zindel nasceu em 15 de maio de 1936, na seção Tottenville de Staten Island. Seu pai era um policial que abandonou a família. A mãe do Sr. Zindel, uma enfermeira que também trabalhava como operária de estaleiro, atendente de capelaria e criadora de cães, recebia pacientes moribundos como hóspedes. O Sr. Zindel não lia muito quando criança e dizia que escrevia para pessoas que não gostavam de ler.

Ele escreveu peças e esquetes no colégio, incluindo uma sobre um pianista que se recupera de uma doença grave e é aclamado por tocar “O Concerto de Varsóvia” no Carnegie Hall. “Por essa conquista literária, ganhei uma caneta Parker”, lembrou Zindel em 1970. Ele também fez um curso de redação criativa com o dramaturgo Edward Albee (1928-2016) enquanto era estudante. Mas seu bacharel e mestrado foram em química, ambos pelo Wagner College, que mais tarde lhe concedeu um doutorado honorário.

“The Effect of Gamma Rays”, produzido pela primeira vez em Houston, estreou na Off Broadway em 1970. No ano seguinte, mudou-se para a Broadway, onde teve 819 apresentações. Ele rendeu a Zindel um prêmio Obie em 1970 de Melhor Peça Americana e um Prêmio Pulitzer em 1971, e ele escreveu o roteiro da versão cinematográfica, dirigido por Paul Newman e estrelado por Joanne Woodward. Foi revivido por Jean Cocteau Rep no Bouwerie Lane Theatre em Manhattan; a última apresentação foi em 4 de abril.

Zindel escreveu várias outras peças nas décadas de 1970 e 1980, embora nenhuma tenha feito o sucesso de “O Efeito dos Raios Gama”. Ele também escreveu romance após romance para adolescentes. Seu primeiro, “The Pigman” (1968), enfocou dois adolescentes alienados que se aproveitaram de um velho – outra situação autobiográfica, disse ele. Ele seguiu “The Pigman” com uma série de trabalhos que incluíam “My Darling, My Hamburger” (1969), “I Never Loved Your Mind” (1970), “Pardon Me, You’re Stepping on My Eyeball” (1976 ), “Confessions of a Teenage Baboon” (1977) e “The Undertaker’s Gone Bananas” (1978).

Para seus romances, disse Zindel, ele retrabalhou experiências de seus tempos de professor no ensino médio, mas em “Os Efeitos dos Raios Gama”, a personagem Beatrice “realmente transmite minha mãe e a casa em que eu morava”.

”Como minha mãe, Beatrice era uma mulher desprezada cujo marido a havia deixado, e que foi deixada para criar dois filhos que eram como uma pedra em seu pescoço. Ela sentiu que o mundo estava à espreita lá fora para ridicularizar suas roupas e atacá-la com crueldade.”

Ela pensou que ele tinha feito a mesma coisa quando leu a peça para ela. No final, ela disse: “Como você pôde? Como você pôde me expor ao mundo como uma enfermeira cleptomaníaca e maníaca-depressiva?”, lembrou ele em uma entrevista no ano passado para o School Library Journal. “Eu me senti tão mal pelo jeito que ela foi ferida. Mas então ela perguntou: ‘Quem vai me interpretar na televisão?’ Quando contei a ela sobre Eileen Heckart” – que ganhou um Globo de Ouro e foi indicada ao Oscar pelo thriller de 1956 “The Bad Seed” — “ela disse, ‘Oh! Bem, isso é maravilhoso, então. Minha mãe só se importava com qual atriz iria interpretá-la.”

Zindel casou-se com Bonnie Hildebrand, uma romancista, em 1973. Eles se divorciaram em 1998. Além de sua filha, ele deixa um filho, David, de Los Angeles, e uma irmã, Betty Hagen, de Edison, Nova Jersey.