Embora nunca tenha alcançado fama internacional, o Sr. Rapson influenciou muitos estudantes de arquitetura e design como reitor da escola de arquitetura da Universidade de Minnesota de 1954 a 1984.

“A morte de Ralph representa o fim de uma era, não apenas para a comunidade de design de Minnesota, mas também para a arquitetura americana”, disse Thomas Fisher, reitor da Faculdade de Design da Universidade de Minnesota, em comunicado. “Um dos nossos últimos elos vivos com a primeira geração de modernistas, como o famoso arquiteto finlandês Alvar Aalto (1898 – 1976), desapareceu.”

Rapson era conhecido pelas embaixadas modernistas que projetaram para os Estados Unidos em Copenhague e Estocolmo e por um projeto não realizado, a Greenbelt House de 1945, em que todos os quartos davam para um pequeno pátio com jardim.

Embora não construída, a habitação chamou a atenção como uma das Case Study Houses, um lendário programa experimental em que grandes arquitetos procuraram redefinir a casa moderna num estilo que pudesse ser produzido em massa.

O Sr. Rapson nasceu em Alma, Michigan, em 1914, com um braço direito deformado que foi amputado ao nascer. Mesmo assim, ele aprendeu a desenhar habilmente com a mão esquerda. Ele se formou em arquitetura na Universidade de Michigan antes de estudar na Cranbrook Academy of Art, em Michigan, com Eliel Saarinen (1873 – 1950).

Em 1939, em Cranbrook, o Sr. Rapson projetou um protótipo de uma cadeira de balanço de madeira curvada, simplificada, mas extravagante. A Knoll Associates o modificou no mercado de varejo como uma versão de madeira maciça chamada Rapson Rapid Rocker em 1945. Frank Lloyd Wright (1867 – 1959) comprou dois por US$ 99,50 cada. Em um anúncio de página inteira no The New York Times, a Bloomingdale’s promoveu a cadeira como uma “versão moderna inovadora e atraente de uma peça tradicional”.

Hoje, os roqueiros Rapson antigos podem custar até US$ 8.000. Uma nova versão atualizada também é comercializada pela empresa Wieler sob a supervisão da empresa do Sr. Rapson.

Rapson mencionou no que hoje é o Instituto de Tecnologia de Illinois de 1942 a 1946 e no Instituto de Tecnologia de Massachusetts de 1946 a 1954 antes de assumir a escola de arquitetura da Universidade de Minnesota. Ele projetou vários edifícios para os campi da Universidade de Minnesota, bem como uma linha de casas pré-fabricadas inspiradas em seu projeto Greenbelt da década de 1940.

Um livro de 1999 sobre seu trabalho, escrito em parte por Rip, “Ralph Rapson: Sixty Years of Modern Design” (Afton Historical Society Press), descrevendo o lado lúdico do arquiteto. Ele conta que fez com que visitantes famosos mergulhassem os pés em tinta vermelha e depois fossem içados de cabeça para baixo por seus alunos para imprimir suas pegadas no teto.

“Era uma espécie de quem é quem da arquitetura no teto”, disse Rip Rapson em entrevista. Entre aqueles que deixaram suas marcas estavam Buckminster Fuller, Mies van der Rohe e Aalto.

“O livro mostra como alguém pode ser talentoso, influente e feliz, permanecendo ao mesmo tempo obscuro internacionalmente”, escreveu um repórter no The New York Times. “Também conte, discretamente, como um homem pode conseguir tudo isso sozinho: com o antebraço direito amputado.”