Se tornou a primeira mulher a ser eleita presidente da American Physical Society, a primeira mulher a receber o Prêmio Cyrus B. Comstock da Academia Nacional de Ciências e a primeira mulher a receber um doutorado honorário em ciências de Princeton

O revolucionário legado para a Física de Chien-Shiung Wu, a ‘Marie Curie chinesa’. (Crédito da fotografia: Cortesia © Copyright©2000 All Rights Reserved/ GETTY IMAGES/ REPRODUÇÃO/ TODOS OS DIREITOS RESERVADOS)

Chien-Shiung Wu; Melhor Físico Experimental

O revolucionário legado para a Física de Chien-Shiung Wu, a ‘Marie Curie chinesa’

 

 

 

Chien-Shiung Wu (nasceu em 29 de maio de 1912, perto de Xangai – faleceu em 16 de fevereiro de 1997, em Manhattan), foi uma física que realizou um experimento histórico que derrubou o que foi considerado uma lei fundamental da natureza.

Wu, professora emérita de física Michael I. Pupin da Universidade de Columbia, onde realizou pesquisas e lecionou por 37 anos, era conhecida ao longo de sua carreira como uma física experimental meticulosamente precisa, que foi solicitada a testar novas teorias.

Na sua experiência mais famosa, anunciada em 1957, ela e os seus colegas romperam uma lei de simetria da física chamada princípio da conservação da paridade, que tinha sido considerada incontestável durante 30 anos. Sustentou que nas relações nucleares, a natureza, na verdade, não há diferença entre esquerda e direita. Houve uma época em que os finanças eram tão certos da validade da lei que procuravam fazer com que todas as suas observações se ajustassem a ela.

Mas o Dr. Tsung-Dao Lee, também de Columbia, e o Dr. (Uma das quatro forças básicas da natureza, juntamente com a gravidade, o eletromagnetismo e a força forte, a força fraca desempenha um papel no declínio radioativo.)

Dr. Lee consultou o Dr. Wu, especialista em decaimento beta radioativo, sobre qual átomo emite elétrons. Lee e Yang sugeriram um experimento, mas o Dr. Wu teve que encontrar uma maneira de realizá-lo, um desafio extremamente com a tecnologia disponível na época difícil.

O experimento usou cobalto 60 resfriado a 0,01 grau acima do zero absoluto (ou 459,67 graus Fahrenheit negativo). Wu uniu forças com uma equipe de pesquisa do National Bureau of Standards em Washington, que tinha um dos poucos laboratórios do país que podiam resfriar materiais em temperaturas extremamente baixas.

O cobalto 60, um isótopo radioativo, foi colocado em um forte campo eletromagnético, o que fez com que todos os núcleos de cobalto se alinhassem de modo que girassem ao longo do mesmo eixo.

Wu mediu o que aconteceu quando os núcleos de cobalto se quebraram, liberando elétrons. Ela usou um dispositivo que contava o número de partículas que dispararam na direção do giro e aquelas que não dispararam.

Se a lei de conservação da paridade fosse correta, os núcleos emitiriam números iguais de partículas em cada direção. Mas o Dr. Wu descobriu que muito mais partículas voaram na direção provada à orientação dos núcleos, fazendo que a natureza diferencie entre esquerda e direita.

Os resultados foram confirmados por outros experimentos.

Isador I. Rabi (1898 — 1988), ganhador do Prêmio Nobel de Física em Columbia, disse na época: “Em certo sentido, uma estrutura teórica bastante completa foi quebrada na base, e não temos certeza de como as peças serão colocadas junto”.

Dr. Lee e Dr. Yang receberam o Prêmio Nobel de Física em 1957 por seu trabalho teórico nesta área. Wu não concorreu ao prêmio, mas a dramaturga Clare Boothe Luce (1903 — 1987) disse na época: “Quando a Dra. Wu derrubou o princípio da paridade, ela distribuiu o princípio da paridade entre homens e mulheres”.

Dr. Lee disse ontem: “CS Wu foi um dos gigantes da física”.

Dr. Wu nasceu em 29 de maio de 1912, perto de Xangai. Ela recebeu o diploma de bacharelado pela National Central University em Nanjing em 1936 e o ​​doutorado pela Universidade da Califórnia em Berkeley em 1940.

Ela lecionou no Smith College e na Universidade de Princeton antes de ser convidada para ingressar no Projeto Manhattan, o projeto secreto do Exército para desenvolver a bomba atômica na Segunda Guerra Mundial. Ela ajudou a desenvolver um processo de enriquecimento de minério de urânio que produziu grandes quantidades de urânio 235, combustível para uma bomba.

Como parte do projeto, uma pilha atômica foi construída em Hanford, Washington, em 1942, mas sua ocorrência na cadeia parou algumas horas depois de ter sido iniciada. O físico Enrico Fermi suspeitou que uma substância produzida por fissão nuclear interrompeu uma ocorrência ao capturar a maior parte dos nêutrons.

Ele teria dito: “Pergunte à Srta. Wu”. Descobriu-se que um gás raro que ela estudou na pós-graduação foi o responsável, e o problema foi resolvido.

Após a guerra, o Dr. Wu ingressou na Columbia como pesquisador associado. Ela foi nomeada professora titular em 1958 e nomeada a primeira Professora Pupin de Física em 1973.

Em sua pesquisa, ela obteve as primeiras bases bem-sucedidas de elétrons de baixa energia emitidos por decaimento beta, fornecendo evidências experimentais para a teoria de Fermi de interações fracas no núcleo. Ela foi autora de “Beta Decay”, publicado em 1965, uma referência padrão para físicos nucleares.

Em 1975, a Dra. Wu se tornou a primeira mulher a ser eleita presidente da American Physical Society, a principal organização física dos Estados Unidos. Ela também foi a primeira mulher a receber o Prêmio Cyrus B. Comstock da Academia Nacional de Ciências e a primeira mulher a receber um doutorado honorário em ciências de Princeton. O presidente da universidade, Robert F. Goheen (1919 – 2008), disse ao apresentá-lo em 1958 que a Dra. Wu havia “conquistado ricamente o direito de ser chamada de física experimental feminina mais importante do mundo”.

Ela também recebeu a Medalha Nacional de Ciência, o maior prêmio do país por realizações científicas, e o Prêmio Wolf em física. O Dr. Wu foi eleito para a Academia Nacional de Ciências e para a Royal Society de Edimburgo como membro honorário.

Chien-Shiung Wu faleceu no domingo 16 de fevereiro de 1997, no St. Luke’s-Roosevelt Hospital Center, em Manhattan. Ela tinha 84 anos e morava em Manhattan.

A causa foi um acidente vascular cerebral, disse seu marido, Dr. Luke CL Yuan, um físico experimental esportivo.

Além do marido, ela deixa um filho, Vincent Yuan, de Albuquerque, NM, que é pesquisador do Laboratório Nacional de Los Alamos.

(Créditos autorais: https://www.nytimes.com/1997/02/18/us – New York Times/ NÓS/ Por William Dicke – 18 de fevereiro de 1997)
Uma versão deste artigo foi publicada em 18 de fevereiro de 1997, Seção B, página 7 da edição Nacional com o título: Chien-Shiung Wu; Físico Experimental Superior.
© 1997 The New York Times Company