Powered by Rock ConvertU. R. Rao, pioneiro do Programa Espacial da Índia
U. R. Rao em 1983. (Crédito: William K. Stevens/The New York Times)
Udupi Ramachandra Rao (Udupi, Karnataka, 10 de março de 1932 – Bengaluru, na Índia, 24 de julho de 2017), professor e cientista que ajudou a Índia a lançar seus primeiros satélites ao espaço como presidente do programa.
O professor Rao trabalhou ao lado de Vikram Sarabhai (1919-1981) e Satish Dhawan (1920–2002), os primeiros líderes da Organização Indiana de Pesquisa Espacial, o equivalente da NASA no país, para estabelecer um complexo em Bangalore e garantir um orçamento do governo indiano. Quando assumiu a presidência em 1984, ele supervisionava 14.000 funcionários.
Mas os críticos de outros países perguntam por que, com todos os seus problemas de pobreza e superpopulação, de desnutrição, saúde precária e analfabetismo, a Índia deveria gastar milhões de rúpias para ir ao espaço.
A pergunta levaria o professor Rao a um discurso apaixonado sobre os benefícios práticos dos satélites espaciais para os aldeões comuns. Ele disse ao The New York Times em 1983 que os satélites trariam sinais de televisão até mesmo para as partes mais rurais da Índia. Os dados meteorológicos sobre o clima e as inundações ajudariam os agricultores a gerenciar suas colheitas. Chamadas de longa distância de uma cidade indiana para outra levariam segundos em vez de (com conexões ruins) horas.
A economia vai crescer, disse ele. A comunicação seria melhor. Isso “mudaria a face da Índia rural”.
O telhado vazava e os equipamentos eram transportados por carros de boi e bicicletas, mas na abandonada Igreja de Santa Maria Madalena, ao longo da costa sul da Índia, não havia espaço para pessimismo. Lá, em 1962, com protótipos de foguetes lotando os bancos, o programa espacial da Índia estava nascendo.
E ajudando a orientá-lo estava UR Rao, que acreditava que a ciência – particularmente a ciência aeroespacial – poderia ajudar seu país a resolver sua escassez de alimentos e erradicar sua pobreza. Ele começaria a trabalhar lá, perseguindo sua visão com outros cientistas, de escritórios na casa de um bispo convertido.
Dezoito anos depois, em 21 de novembro de 1980, seus esforços deram frutos quando o antigo cemitério se tornou o cenário do primeiro lançamento de foguete da Índia, dando ao país um ponto de apoio em um clube exclusivo de nações espaciais.
Em 1975, o professor Rao liderou a equipe que construiu o primeiro satélite da Índia, Aryabhata, em homenagem a um antigo astrônomo e matemático indiano. O satélite, lançado na União Soviética a bordo de um foguete de fabricação soviética, realizou experimentos para detectar raios-X de baixa energia, raios gama e raios ultravioleta na ionosfera.
O professor Rao foi creditado com o envio de mais 20 satélites para o espaço, incluindo alguns dos primeiros a combinar comunicação e capacidades meteorológicas. Outros satélites fizeram inventários de colheitas e procuraram sinais de reservas subterrâneas de água. A erosão do solo e o escoamento da neve foram monitorados para ajudar a prever inundações.
Ele também esteve presente em março de 1984, quando o primeiro astronauta da Índia foi lançado ao espaço. A missão: praticar yoga.
O astronauta, Rakesh Sharma, 35, foi encarregado de ver se os exercícios de ioga poderiam ajudar os astronautas a tolerar o enjoo e a fadiga muscular, problemas que acompanham a falta de peso.
Os cosmonautas com quem ele viajou, a bordo de uma espaçonave soviética Soyuz T-10, se divertiram com seu plano – praticar três exercícios de ioga várias vezes ao dia durante cinco dias ao longo da jornada de oito dias. Os resultados foram inconclusivos.
Havia muito para a Índia aprender. Mas o professor Rao era conhecido como um visionário metódico que era realista sobre as restrições da Índia. Ele se viu tendo que navegar por um caminho complicado entre os interesses conflitantes dos Estados Unidos e da União Soviética, enquanto a Índia procurava ajuda em ambos os países.
“Foi um equilíbrio delicado entre os dois”, disse Rudrapatna Ramnath, professor sênior do Instituto de Tecnologia de Massachusetts que conheceu o professor Rao durante sua bolsa lá, em entrevista. “Ele navegou nesta maré problemática com bastante habilidade.”
Udupi Ramachandra Rao nasceu em 10 de março de 1932, filho de Laxhminaryana Rao e sua esposa, Krishnaveni Amma, em uma pequena aldeia perto de Udupi, no estado indiano de Karnataka, no sul da Índia.
Ele recebeu sua educação na Índia: bacharelado pela Universidade de Madras em 1951, mestrado pela Universidade Hindu de Banaras em 1953 e doutorado. da Universidade de Gujarat em 1960.
Ele foi diretor do programa de satélites da Indian Space Research Organization de 1972 a 1984 e presidente da organização de 1984 a 1994.
O professor Rao ajudou a Índia a desenvolver sua tecnologia de foguetes, incluindo o primeiro Veículo Lançador de Satélite Polar, que ainda hoje é usado para enviar seu próprio equipamento ao espaço. Em fevereiro, a Índia lançou 104 satélites de um único foguete, quebrando o recorde da Rússia de 37, estabelecido em 2014.
Em 2014, a Índia enviou uma espaçonave a Marte por US$ 74 milhões para provar que o país poderia ter sucesso em um empreendimento tão altamente técnico. A missão custou uma fração dos US$ 671 milhões que os Estados Unidos gastaram em uma missão a Marte naquele ano, mas mostrou um rival regional, a China, cuja própria missão a Marte falhou em 2012.
O professor Rao publicou 360 artigos científicos sobre raios cósmicos, física espacial e tecnologia de satélites e foguetes. Ele recebeu prêmios civis de prestígio concedidos pela Índia em 1976 e no início de 2017.
Ele foi eleito presidente do Comitê das Nações Unidas sobre Usos Pacíficos do Espaço Exterior em 1997 e serviu por três anos. Ele foi introduzido no Hall da Fama do Satélite em Washington e no Hall da Fama da Federação Astronáutica Internacional em Paris.
Ao longo de sua carreira, o professor Rao incentivou a colaboração internacional entre cientistas espaciais, um fenômeno relativamente novo.
“No final dos anos 60 e 70, as colaborações eram realmente difíceis de fazer, a menos que você reunisse todos os seus papéis, os colocasse em sua pasta e os levasse para outro lugar”, disse o professor Roderick Heelis, que trabalha no departamento de física da Universidade do Texas em Dallas, onde o professor Rao trabalhou como professor visitante assistente na década de 1960.
Na organização espacial indiana, ele era conhecido por instituir uma cultura de respeito e otimismo entre os jovens cientistas. Como observou um tributo no site da organização, Ele dizia a eles: “Se outros podem fazer, podemos fazer melhor”.
O professor Rao faleceu em 24 de julho, aos 85 anos, em sua casa em Bengaluru, na Índia, segundo a Organização Indiana de Pesquisa Espacial, que não forneceu uma causa.
Seus sobreviventes incluem sua esposa, Yashoda, e um filho, Madan.
(Fonte: https://www.nytimes.com/2017/08/11/world/asia – New York Times Company / MUNDO / ÁSIA / Por Amisha Padnani – 11 de agosto de 2017)
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