Em 1973, o presidente Richard M. Nixon nomeou o juiz Conner para o Tribunal Distrital dos Estados Unidos para o Distrito Sul de Nova York, em parte por causa de sua expertise em direito de patentes. Ele havia sido advogado de patentes em prática privada e presidente do que agora é chamado de New York Intellectual Property Law Association.

O senador James L. Buckley, republicano de Nova York, pediu ao Sr. Nixon que fizesse a nomeação, alegando que a vaga no tribunal deveria ser preenchida por um advogado de patentes.

A expertise do juiz Conner em questões de propriedade intelectual foi a principal razão pela qual ele recebeu a responsabilidade em meados da década de 1970 de supervisionar uma ordem de consentimento de 1941 que governava as atividades da Ascap, que representa compositores e editores musicais em royalties e outros assuntos. Sob a ordem, o governo federal e a Ascap — uma sigla para a Sociedade Americana de Compositores, Autores e Editores — concordaram em colocar os negócios da Ascap sob a supervisão do tribunal federal em Manhattan para resolver um processo antitruste.

O juiz Conner aprovou em 2004 um novo acordo para o licenciamento de músicas da Ascap para estações de rádio. Estima-se que o pacto tenha aumentado os pagamentos a compositores e editores em US$ 1,7 bilhão desde 2001.

Em 2007, o juiz Conner vetou um pedido da Ascap para classificar downloads digitais como performances; a designação teria dado aos compositores uma realeza extra. No ano passado, ele recusou o pedido da Ascap para obter 3% das receitas de músicas transmitidas pela AOL, Yahoo e RealNetworks. Em vez disso, ele decretou 2,5%.

Entre seus outros grandes casos, ele presidiu a ação antitruste da Litton Industries de 1981 contra a AT&T sobre monopolização de equipamentos de comutação. O julgamento de US$ 92 milhões contra a AT&T, automaticamente triplicado sob a lei antitruste, foi confirmado pela Suprema Corte dos Estados Unidos.

Em 1982, o Juiz Conner decidiu que o Prefeito Edward I. Koch estava errado ao expulsar manifestantes de reuniões municipais que o prefeito realizava regularmente. O prefeito essencialmente argumentou que não tinha obrigação de realizar as reuniões e, portanto, poderia controlar a participação. O juiz decidiu que um fórum público havia sido criado com o “propósito expresso de permitir a discussão”.

Em 2003, o juiz Conner foi nomeado para atuar como mediador especial na resolução de todas as reivindicações contra bancos e corretoras no escândalo da Enron.

Seus casos da Primeira Emenda incluíam uma decisão em 1981 de que o governo federal não poderia processar alguém por depositar correspondência sem selo na caixa de correio de um vizinho; outra, em 1984, proibiu a Metropolitan Transportation Authority de cobrar taxas por máquinas de venda de jornais. Ele citou a necessidade de liberdade de expressão em ambos os casos.

O caso dos Irmãos Marx em 1981 envolveu o show da Broadway “ A Day in Hollywood/A Night in the Ukraine ”. Os herdeiros dos Irmãos Marx alegaram que o show havia se apropriado ilegalmente dos nomes e imagens de Groucho, Harpo e Chico Marx. O juiz Conner disse que os direitos de publicidade detidos pelos irmãos, todos os quais haviam morrido, superaram as reivindicações da Primeira Emenda dos produtores. A decisão foi revertida pelo Tribunal de Apelações dos Estados Unidos para o Segundo Circuito.

O juiz era conhecido por frequentemente usar linguagem vívida em suas opiniões. Ao decidir que o apresentador esportivo Howard Cosell não havia difamado o Conselho Mundial de Boxe ao chamá-lo, em um livro, de instrumento de extorsão, o juiz Conner escreveu: “Atuando como o terceiro homem no ringue, o tribunal decide que, baixo ou não, o golpe de Cosell foi desferido de boa-fé, e ele levanta o braço em vitória.”

Em um caso envolvendo comerciais dos analgésicos de venda livre Advil e Tylenol, o juiz Conner escreveu uma frase que foi retomada por muitas publicações: “Pequenas nações lutaram por sua sobrevivência com menos recursos e desenvoltura do que esses antagonistas trouxeram para sua luta épica pela primazia comercial no campo dos analgésicos de venda livre”.

William Curtis Conner nasceu em Wichita Falls, Texas, em 27 de março de 1920. Ele se formou na Universidade do Texas e em sua faculdade de direito, e serviu na Marinha em porta-aviões no Pacífico Sul durante a Segunda Guerra Mundial. Ele se mudou para Nova York e se juntou à empresa predecessora Curtis, Morris & Safford, que tinha uma forte prática de patentes.

Em 1987, o Juiz Conner assumiu o status sênior , uma forma de aposentadoria parcial que permite que os juízes trabalhem em seu próprio ritmo. Em 1995, ele mudou suas câmaras para o tribunal federal em White Plains, perto de sua casa em Dobbs Ferry, Nova York.

Em 1987, o The New York Times conduziu uma pesquisa perguntando a advogados sobre suas opiniões sobre as práticas de sentenças de juízes federais. O juiz Conner, descobriu o The Times, era considerado leniente. Mas em um caso civil de 1986, ele demonstrou uma dureza inegável.

Uma unidade da Republic New York Corporation processou a Eastern Airlines depois que uma mala contendo US$ 2 milhões em dinheiro foi roubada da bagagem despachada. O juiz Conner decidiu que a empresa tinha direito a apenas US$ 634,90 da transportadora. O dinheiro, ele argumentou, havia sido transportado como bagagem, pela qual as transportadoras normalmente cobravam US$ 9,07 por libra.