Novamente de Bruyn chegou em primeiro, completando o percurso em pouco mais de quatro horas. A segunda colocada, Eliane Robin da França, perdeu por apenas alguns metros.

A vitória fez de Bruyn um dos principais ciclistas do mundo, mas como a União Ciclística Internacional, que o Comitê Olímpico Internacional considerava o órgão regulador do ciclismo, não reconhecia os eventos femininos na época, suas conquistas não foram registradas nos livros de recordes . (A UCI não reconheceu o ciclismo feminino até 1958.)

Apesar dessas limitações, de Bruyn “era extremamente popular”, disse Suze Clemitson, editora de “Ride the Revolution: The Inside Stories From Women in Cycling” (2015), “e, eu diria, em maior medida, influente na maneira como o ciclismo feminino se desenvolveu na Bélgica naquela época”.

“Willy foi indiscutivelmente o grande destaque do ciclismo feminino”, ela acrescentou em uma entrevista.

Para de Bruyn, no entanto, a vitória foi agridoce. Naquela época, ele não conseguia escapar do desejo de viver como um homem. Ele procurou livros sobre pessoas como ele, devorando em particular o trabalho de Magnus Hirschfeld , o sexólogo alemão que ofereceu assistência médica a pessoas transgênero e intersexo na década de 1920.

De Bruyn tremeu quando leu sobre um dos pacientes de Hirschfeld, um trabalhador de uma gráfica que começou a viver como homem aos 25 anos e conseguiu se casar. Embora seja difícil enxertar rótulos de identidade modernos em de Bruyn, parece mais provável, com base em sua escrita, que ele se encaixaria em uma definição contemporânea de intersexo, ou seja, alguém nascido com características biológicas que não se enquadram perfeitamente nas categorias masculina ou feminina.

“Fiquei mais convencido de que um erro havia sido cometido na determinação do meu estado civil”, ele escreveu em um ensaio pessoal publicado em 1937. Ele estava frequentemente deprimido, mas tentava não se culpar. “Deve-se culpar um indivíduo”, ele escreveu, “quando ele é vitimado pelas imperfeições da medicina e do sistema legal?”

De Bruyn tinha cerca de 22 anos quando decidiu se afastar dos esportes e consultar um médico sobre a mudança de seu status legal. “Após o exame, recebi um certificado que eliminou todas as dúvidas”, escreveu ele.

Ele foi até o tribunal civil de Oudenaarde, município flamengo onde morava na época, e explicou que queria mudar seu nome e sexo em todos os seus documentos de identidade.

Levou meses de idas e vindas tediosas, mas ele finalmente recebeu uma nova certidão de nascimento, com seu nome e marcador de sexo alterados para refletir sua identidade masculina. De Bruyn, um repórter escreveu mais tarde, estava “profundamente feliz” com a perspectiva de viver publicamente como um homem.

Em abril de 1937, ele anunciou sua transição com um longo ensaio em primeira pessoa no De Dag intitulado “Uma nova vida — como me transformei de mulher em homem”. Em um prefácio, os editores do De Dag escreveram com empatia impressionante que queriam ajudar de Bruyn a “esculpir um espaço para si mesmo em uma vida que muitas vezes pode ser tão difícil e tão hostil”.

De Bruyn se tornou um dos vários atletas de alto nível na década de 1930 a passar publicamente pela transição de gênero, entre eles o velocista tcheco Zdenek Koubek e o arremessador de peso britânico Mark Weston . (Foi Koubek que de Bruyn leu no De Dag.) A transição deles levou a popular revista esportiva americana Physical Culture a escrever sobre o assunto sob o título “O sexo em humanos pode ser mudado?”

Na Bélgica, de Bruyn foi uma das poucas figuras queer conhecidas nacionalmente. Na época, “havia uma cultura muito silenciosa em torno das sexualidades queer, apesar da existência de uma subcultura queer relativamente visível em cidades maiores como Bruxelas”, disse Wannes Dupont, professor de história da sexualidade na Universidade de Edimburgo, em uma entrevista.

Talvez a transição de de Bruyn tenha criado um pouco mais de espaço para atletas queer na região. Pouco depois de ele deixar os esportes femininos, uma ciclista holandesa que tinha sido uma de suas principais rivais, Mien van Bree , entrou em um relacionamento lésbico com uma colega ciclista, Maria Gaudens.

Hoje, de Bruyn voltou aos holofotes como uma figura essencial na história queer europeia. Em 2019, uma rua em Bruxelas recebeu seu nome, e em 2021 ele foi tema de um Google Doodle .

Depois de deixar os esportes femininos, ele entrou em algumas competições masculinas, embora essa parte de sua carreira não tenha durado muito. Em 1938, ele se casou com uma mulher, Clementine Juchters, que ele conhecia há cinco anos. O casamento ocorreu “no meio de uma grande multidão de pessoas curiosas”, de acordo com um jornal francês.

O casal abriu um café em Bruxelas. Para atrair clientes, de Bruyn divulgou sua história pessoal em anúncios, chamando a si mesmo de “ex-campeão mundial de ciclismo” que havia “se tornado um homem”.

Ele morreu em 13 de agosto de 1989, em Antuérpia, Bélgica. Ele tinha 75 anos.

Em seus últimos anos, de Bruyn praticamente desapareceu da vista do público. De acordo com registros de imigração, ele e sua esposa viajaram para Nova York em 1955 e 1957 e provavelmente viveram lá por algum tempo. Ele recebeu um número de Seguro Social Americano sob o nome de Willem M. Debruyn.

Em 1965, um casal belga o viu vendendo smoutebollen, um tipo de donut belga, na Feira Mundial de Nova York, conforme relatado pelo jornal belga De Gazet van Aalst. O casal ficou chocado ao ver um atleta que eles consideravam famoso em público e sem ser notado em uma cidade estrangeira. Eles se lembraram de uma época em que de Bruyn era o assunto de uma nação.(Créditos autorais: https://www.nytimes.com/2024/07/25/archives – New York Times/ ARQUIVOS/ Por Michael Waters – 27 de julho de 2024)